Gedurende een spannend uur en 20 minuten verloor NASA gistermiddag 4 juli contact met de New Horizons ruimtevaartuig slechts 9 dagen voor zijn ontmoeting met Pluto. De communicatie is sindsdien hersteld en het ruimtevaartuig is gezond.
(UPDATE 6 juli: goed nieuws! De missie keert terug naar de normale wetenschappelijke operaties op 7 juli - meer details hieronder.)
Om 13:54 uur EDT, de communicatie stopte plotseling en werd pas om 15:15 uur hersteld. via NASA's Deep Space Network. Gedurende de tijd dat het geen contact had met missiecontrole, herkende de autonome automatische piloot van het ruimtevaartuig het probleem en deed het waarvoor het was geprogrammeerd, door over te schakelen van de hoofd- naar de back-upcomputer, aldus NASA-functionarissen. De stuurautomaat gaf vervolgens de back-upcomputer opdracht om New Horizons in de 'veilige modus' te zetten - waar alle niet-essentiële functies worden uitgeschakeld - en de communicatie met de aarde te hervatten.
Succes! We hebben nu weer contact met het ruimtevaartuig en ingenieurs volgen telemetrie om erachter te komen wat er mis is gegaan. New Horizons is momenteel bijna 3 miljard mijl (4,9 miljard km) van de aarde verwijderd. Vanwege de 8,8 uur durende retourvertraging, zal volledig herstel naar verwachting één tot meerdere dagen in beslag nemen. Gedurende die tijd zal New Horizons geen wetenschappelijke gegevens kunnen verzamelen.
Als er een voordeel is, is het dat het is gebeurd nu in plaats van 9 dagen vanaf nu. Op 14 juli om 07:49:57 uur EDT passeert het ruimtevaartuig het dichtst bij Pluto.
Kom regelmatig terug voor updates. In de tussentijd kun je eenlive verbinding tussen New Horizons en het Deep Space Network. De sonde is gelabeld als NHPC en de schaal 63 (eerste invoer).
BIJWERKEN: 6 juli. NASA kondigde eerder vanmorgen aan dat de glitch die ervoor zorgde dat het New Horizons-ruimtevaartuig in de veilige modus ging, niet te wijten was aan een software- of hardwarefout.
“De onderliggende oorzaak van het incident was een moeilijk te detecteren timingfout in de commandovolgorde van ruimtevaartuigen die zich voordeed tijdens een operatie ter voorbereiding op de close flyby. Er zijn geen vergelijkbare operaties gepland voor de rest van de Pluto-ontmoeting ”, aldus een NASA-release.
Er zal geen primaire wetenschap verloren gaan en de secundaire doelen zijn slechts licht aangetast. Mission Control verwacht dat de wetenschappelijke operaties op 7 juli worden hervat en dat de volledige flyby-reeks zoals gepland wordt uitgevoerd.
"In termen van wetenschap zal het zelfs geen A-plus veranderen in een A," zei New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern.
Wauw! Wat een opluchting. Voorwaarts!
