De mysterieuze uitbraak van vapen in de Verenigde Staten heeft vorige week geleid tot bijna 1.300 longletsels en 26 sterfgevallen, waaronder sterfgevallen onder jonge, ogenschijnlijk gezonde mensen. Maar wat maakt deze ziekten zo ernstig en zelfs dodelijk?
Tot dusver hebben de staats- en federale onderzoekers de oorzaak van de ziekten niet gevonden, en er kan meer dan één oorzaak zijn. Of de boosdoener nu chemicaliën of oliën zijn, de stoffen belasten de longen zwaar, waardoor ze moeilijk zuurstof efficiënt door het lichaam kunnen pompen.
Dat betekent voor de meeste patiënten kortademigheid, hoesten, pijn op de borst en soms zelfs misselijkheid, braken, koorts en gewichtsverlies. Maar voor anderen kan de aandoening, die nu "e-sigaret of vaping-productgebruik geassocieerd longletsel" of EVALI wordt genoemd, levensbedreigend worden.
Er zijn twee mogelijkheden voor het veroorzaken van de ernstige longschade, zei Dr. Michael Siegel, professor aan de afdeling Community Health Sciences van de Boston University School of Public Health. De eerste is longschade veroorzaakt door het inademen van stroperige oliën, die soms worden toegevoegd als verdikkingsmiddelen aan vapenproducten op de zwarte markt, vooral aan THC-vapenpatronen, zei hij.
Een dergelijke olie wordt vitamine E-acetaat genoemd en werd aangetroffen in veel - maar niet alle - productmonsters van patiënten, die onlangs door federale ambtenaren zijn getest. Van de 225 geteste THC-bevattende producten bevatte 47% vitamine E-acetaat, meldde de Amerikaanse Food and Drug Administration op een persconferentie op 11 oktober.
De olie bedekt in wezen de longen, die niet 'ontworpen zijn om met olie om te gaan', zei Siegel. De luchtzakken in de longen raken bedekt met olie en kunnen geen zuurstof uitwisselen. Terwijl de longen proberen de olie kwijt te raken, raken ze ernstig ontstoken en wordt het nog moeilijker om zuurstof uit te wisselen. "De longen kunnen niet goed werken en de patiënt kan ademhalingsproblemen krijgen die mechanische beademing vereisen," zei hij. Dat is waarschijnlijk de oorzaak van de ziekten, zei hij.
De tweede mogelijkheid is dat niet de olie het probleem veroorzaakt, maar een chemische verontreiniging in dampen die giftig is voor de longen, zei Siegel. 'Het veroorzaakt directe schade aan de longen en veroorzaakt ook een ernstige ontstekingsreactie.'
Onlangs bestudeerde een groep onderzoekers monsters van longweefsel van 17 patiënten in de Verenigde Staten die ziek waren geworden door de mysterieuze, aan vapen gerelateerde ziekte. Ze vonden geen enkel bewijs dat oliën die de longen bedekten het probleem veroorzaakten, en de auteurs 'voelen zich gerust' te zeggen dat een opeenhoping van olie in de longen niet de oorzaak is van het letsel, zei de eerste auteur van dat onderzoek, Dr. Yasmeen Butt, chirurgisch patholoog in de Mayo Clinic.
Onder de microscoop vertoonden de longweefsels tekenen van letsel vergelijkbaar met 'chemische pneumonitis' of ontsteking veroorzaakt door het inademen van chemische dampen, wat hoogstwaarschijnlijk de oorzaak is, schreven de auteurs in hun studie, gepubliceerd op 2 oktober in de New England Journal of Medicine (NEJM). Evenzo is pneumonitis in verband gebracht met de praktijk van "deppen" of het inademen van butaan-hasjolie, een geconcentreerde vorm van marihuana die een hoog THC-gehalte bevat, volgens een rapport dat afgelopen januari in het tijdschrift Respiratory Medicine Case Reports werd gepubliceerd.
In het NEJM-onderzoek waren de cellen langs de wanden van de longen van patiënten vaak zo beschadigd dat ze eraf vielen, vertelde Butt aan WordsSideKick.com. In ernstige gevallen leidde dit tot acute respiratory distress syndrome - een ernstige longinfectie waarbij de luchtzakken die cellen verliezen permeabel worden voor materialen die door het lichaam stromen en zich gaan opbouwen met materialen zoals dode cellen, bloedstollende eiwitten en vloeistoffen .
Die materialen blokkeren de luchtruimte in de zakjes en de longen kunnen de zuurstofuitwisseling niet goed uitvoeren. Acute respiratory distress syndrome heeft een zeer hoog sterftecijfer omdat je het niet echt kunt 'repareren', zei Butt. 'Je moet gewoon je best doen om ze van zuurstof te voorzien en te hopen dat ze erdoorheen kunnen komen.'
Dat is ook de reden waarom mensen in het ziekenhuis zuurstof krijgen via ademhalingstoestellen of mondbuizen, ze niet altijd redden. 'Het maakt niet uit hoeveel zuurstof je erin duwt ... het moet door al dat materiaal heen komen', zei Butt. Er is dus niet veel anders te doen dan wachten tot het lichaam dat materiaal zelf heeft verwijderd, zei ze.
De meeste dodelijke slachtoffers zijn gevallen onder oudere mensen - een populatie die samen met zwangere vrouwen en mensen met een voorgeschiedenis van hart- of longaandoeningen als een hoog risico op complicaties kan worden beschouwd. De oudste persoon die aan EVALI is overleden, was 75 jaar en de jongste een 17-jarige uit de Bronx.
Van een populatie van 342 patiënten waarover de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) informatie hebben, had meer dan de helft van de patiënten ouder dan 50 een buis nodig om door hun mond in hun longen te worden gestoken om gemakkelijker te kunnen ademen of aangesloten te worden op een ademhalingstoestel dat mechanisch voor hen ademt, volgens een nieuw CDC-rapport dat op 11 oktober is gepubliceerd in het tijdschrift Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR).
Het is onduidelijk hoeveel van deze schade omkeerbaar of permanent is. 'We weten nog niet of deze acute gevallen van ademhalingsfalen tot onomkeerbare schade zullen leiden of dat de patiënten uiteindelijk zullen terugkeren naar de normale longfunctie', zei Siegel.
