[/onderschrift]
De Melkweg is een spiraalstelsel met een diameter van 100.000 lichtjaar, maar slechts 1.000 lichtjaar dik. Op het moment dat je het middelpunt van de schijf passeert, is dat de galactische evenaar.
Astronomen meten de positie van een object aan de hemel met behulp van een coördinatensysteem dat lijkt op de lengte- en breedtegraad op aarde. Ze gebruiken twee cijfers: juiste stijging en declinatie. Rechter opstijging geeft een positie oost / west aan de hemel en de declinatie meet noord / zuid. Maar er is een ander meetsysteem dat sommige astronomen gebruiken, het galactische coördinatensysteem, dat de galactische evenaar van de Melkweg gebruikt.
Dit systeem stelt de zon in het midden voor, waarbij 0 graden een lijn is die rechtstreeks van de zon naar het centrum van de Melkweg wordt getrokken. Je kunt dan locaties in een cirkel rond de galactische evenaar meten. Je kunt ook locaties boven en onder de galactische evenaar meten.
De noordelijke galactische pool staat loodrecht op de galactische evenaar - 90 graden boven de evenaar, en de zuidelijke galactische pool is lager.
Het is misschien interessant om te weten dat het zonnestelsel op en neer beweegt boven en onder de galactische evenaar. Het duurt 64 miljoen jaar om een volledige cyclus te voltooien die boven en onder de galactische evenaar gaat. Als je hebt gehoord dat het zonnestelsel in 2012 de galactische evenaar moet passeren, maak je geen zorgen, dat is een mythe. Het duurt 64 miljoen jaar om die cyclus te voltooien, dus er is geen manier om precies te weten wanneer het de galactische evenaar zal passeren.
Hoewel er geen gevaar is om de galactische evenaar over te steken, denken sommige onderzoekers dat het gevaar bestaat dat ze boven de galactische schijf uitstijgen.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
