Er is een NASA-concept in een zeer vroeg stadium om een onderzeeër te nemen en in een meer van Titan te duiken, die maan van Saturnus met chemie die een soortgelijke voorloper zou kunnen blijken te zijn voor wat uiteindelijk het leven op aarde vormde. De maan heeft weer en een hydrologisch systeem en een atmosfeer, waardoor het een opwindende locatie is voor astrobiologen.
Gelukkig voor wetenschappers straalt het Cassini-ruimtevaartuig regelmatig updates uit over wat het bij Titan ziet. En deze week komt er weer een kans, terwijl de machine door de maan zoeft om te zoeken naar 'spiegelachtige oppervlakte-echo's' in een met meren gevuld gebied in de noordelijke sector van Titan.
Belangrijkste van de doelen is Kraken Mare, een vloeibare koolwaterstofzee die ongeveer vijf keer zo groot is als Lake Superior in Noord-Amerika. Het is een verbazingwekkende 154.000 vierkante mijl (400.000 vierkante kilometer). Op deze pas gaat Cassini over het oostelijke deel van de zee zeilen.
"Metingen van de absolute sterkte van de echo en de polarisatie-eigenschappen ervan leveren, indien detecteerbaar, belangrijke informatie op over de oppervlaktestatus (vloeistof / vaste stof), oppervlakte-reflectiviteit, oppervlakte-diëlektrische constante en impliciete samenstelling, en oppervlakteruwheid", zegt Cassini's website in een beschrijving van de T-106 flyby, die donderdag (23 oktober) zal plaatsvinden.
Dit is de op één na laatste flyby die Cassini in 2014 van Titan zal hebben, de laatste komt op 10 december. In dat geval zal de focus liggen op het leren van meer over de atmosfeer van Titan om meer te leren over meetverschillen verkregen door instrumenten op Cassini .
Ondertussen is Titan de afgelopen week druk bezig geweest met Saturnus te bekijken. Het onderzocht een noordelijke aurora, keek naar de F-ring van de planeet en zocht ook naar kleine satellieten.
Wetenschappers hebben de afgelopen 10 jaar bij Saturn gewerkt met de Cassini-missie, die nu een nieuwe fase ingaat naarmate Saturnus de noordelijke zomer ingaat. Dit zal naar verwachting meer veranderingen op Titan veroorzaken, zoals het oppakken van winden, naarmate meer zonlicht op het oppervlak en de atmosfeer valt.
