Hubble-foto van Pluto en zijn drie manen. Afbeelding tegoed: Hubble. Klik om te vergroten.
Helaas is het zonnestelsel niet zo eenvoudig. Het pleidooi voor Pluto's status van planethood is sinds zijn ontdekking een beetje uitgehold en er zijn nog meer uitdagingen voor de toekomst.
De vier gasreuzen zijn duidelijk planeten. Ze domineren hun respectievelijke banen en hebben clusters van manen, ringen en allerlei kenmerken die hen scheiden van de rots en het puin van asteroïden, kometen en andere ijzige objecten. Pluto daarentegen is genesteld in de Kuipergordel; een enorme populatie ijslichamen die zich uitstrekt buiten de baan van Neptunus. Er zijn naar schatting 70.000 objecten in de gordel groter dan 100 km (62 mijl) breed en Pluto lijkt slechts een bijzonder groot voorbeeld te zijn.
Terwijl krachtige observatoria en ruimtetelescopen ons begrip van de Kuipergordel vergroten, zijn er veel nieuwe objecten ontdekt; verschillende zijn dicht bij Pluto. Voor elke wetenschappelijke meting die je Pluto kunt geven: grootte, massa, manen, baan, het wordt uiteindelijk een groot Kuipergordelobject. De dappere leden van het Bad Astronomy / Space Magazine-forum geven deze uitdaging hun beste poging om een planeet te definiëren.
En deze controverse is uitgebreid met de ontdekking van 2003UB313 door het team van Michael Brown, Chad Trujillo en David Rabinowitz. Ook onderdeel van de Kuipergordel, dit object - voorlopig met de codenaam Xena - is ongeveer 3000 km breed. Dat maakt hem 700 km (430 mijl) groter dan Pluto! Zijn baan van 557 jaar is zeer excentriek en varieert tussen 38 en 98 astronomische eenheden (de afstand van de aarde tot de zon). Pluto heeft daarentegen een baan die varieert tussen 29 en 49 AU en Neptunus is 30 AU.
Er zijn dus momenten waarop Xena dichter bij de zon komt dan Pluto ... en het is groter. Oh, en het heeft waarschijnlijk ook een maan (codenaam Gabrielle). Is Xena een planeet? Zo niet, waarom blijft Pluto dan een planeet, omdat hij kleiner is en soms verder van de zon draait.
Objecten zijn al onplanetiseerd. Voordat astronomen zich realiseerden dat er duizenden asteroïden in de belangrijkste asteroïdengordel zaten, werden de eerste vier die werden ontdekt tientallen jaren als planeten beschouwd: Ceres, Pallas, Juno en Vesta.
Wat is dan een planeet? De Internationale Astronomische Unie heeft in 2001 enkele definities voor extrasolaire planeten ontwikkeld en deze pas in 2003 gewijzigd, zodat we daar kunnen beginnen.
Volgens hun definitie zijn planeten objecten in een baan om sterren of stellaire restanten (zoals pulsars) die zich onder de grensmassa bevinden voor thermonucleaire fusie van deuterium. Dit stelt een bovengrens op ongeveer 13 maal de massa van Jupiter.
Hoe zit het met een ondergrens? Welnu, de IAU stelt verder dat de minimale grootte / massa voor een extrasolaire planeet onder dezelfde criteria moet vallen voor wat wordt gebruikt om planeten in het zonnestelsel te definiëren. Dit brengt ons meteen terug bij het begin. Als er superkrachtige telescopen worden ontwikkeld die objecten zo klein als Pluto rond andere sterren kunnen detecteren, hangt het al dan niet af van de planetenstatus van Pluto.
Terug naar het begin dan.
Mike Brown, een van de astronomen die Xena oorspronkelijk ontdekte, heeft geruchten gehoord dat de Internationale Astronomische Unie dit dilemma zal bespreken tijdens hun aanstaande bijeenkomst in Praag in augustus 2006. We zouden kunnen eindigen met 8 planeten (sorry Pluto), 9 planeten (er verandert niets), of 10 planeten (welkom Xena en alle toekomstige super-Pluto's). En als de IAU dit uitbreidt naar 10 planeten, zullen er dan 11 om de hoek zijn? Ben je klaar om de 30 planeten te onthouden?
Brown vermeldt op zijn website:
- Een speciale commissie van de Internationale Astronomische Unie (IAU) was belast met het bepalen van "wat is een planeet".
- Ergens rond eind 2005 stemde deze commissie met een kleine marge voor de definitie van "pluto en alles wat groter", of iets wat er dichtbij staat.
- Het directiecomité van de IAU besloot toen om de afdeling Planetary Sciences (DPS) van de American Astronomical Society te vragen een aanbeveling te doen.
- De DPS heeft hun commissie gevraagd ernaar te kijken.
- De DPS-commissie heeft besloten een speciale commissie in te stellen.
- Het gerucht gaat dat wanneer de algemene vergadering van de IAU in augustus in Prauge bijeenkomt, zij een beslissing zullen nemen over hoe zij een definitieve beslissing zullen nemen!
Wat ze ook beslissen, NASA gaat Pluto van dichtbij zien. New Horizons is net eerder dit jaar gelanceerd en het zal 9 jaar duren om Pluto in 2015 te bereiken. De ontmoeting met Pluto / Charon begint in juli en duurt meer dan 100 dagen, wat ons onze eerste close-up geeft van deze planeet / groot Kuiper Belt Object. Tegen de tijd dat het aankomt, kunnen we alleen maar hopen dat de IAU een besluit heeft genomen.
Als de beslissing aan mij lag, zou ik zeggen dat Pluto een planeet is. Om te beginnen hoeven we niet terug te gaan en al die astronomieboeken, websites, sculpturen, museumtentoonstellingen en PBS-documentaires te bewerken. Ons zonnestelsel is gewoon niet zo eenvoudig; objecten schalen van klein tot groot, met alle maten ertussen. Elke beslissing over Pluto's planeten zal willekeurig zijn, en de willekeurige beslissing die ik leuk vind is ... Pluto is een planeet.
Geschreven door Fraser Cain
