Goopy, kleverig slijm, of het je nu intrigeert of walgt (of beide), heeft meer praktische toepassingen dan je zou verwachten. In feite maken veel dieren en zelfs planten hun eigen goo. Wezens kunnen dingen opslokken om te helpen bij de voortplanting, als bescherming tegen uitdroging of zelfs als verdediging tegen roofdieren.
Er is veel te waarderen over slijm en de makers ervan, en wie kan de nieuwsgierigen die glibberige helling beter afdalen dan de makers van de wetenschappelijke en humoristische veldgidsen naar grofheid en gekheid bij dieren: "Doet het scheet?" en "Waar of Poep?"
In hun nieuwe boek, "Believe It or Snot" (Hachette Books, beschikbaar op 22 oktober), werken de auteurs Nick Caruso en Dani Rabaiotti opnieuw samen met illustrator Ethan Kocak om de lezers de geheimen van de modder te brengen, met de slankste, meest slijmachtige beladen organismen op aarde.
"Ik denk dat het een mooi contrast vormt met het 'majestueuze natuur'-verhaal dat we vaak worden verkocht door natuurdocumentaires," vertelde Rabaiotti WordsSideKick.com in een e-mail. "Dieren die grove dingen doen, zijn vaak vrij onverwacht en kunnen behoorlijk hilarische resultaten opleveren!"
Mensen kunnen bijvoorbeeld snot in grote hoeveelheden produceren, maar andere zoogdieren overtreffen ons ver, zelfs als we op onze snottiest zijn. Bij zeeleeuwen houdt slijm hun ogen en neusweefsel vochtig, maar het niesgeluid van de dieren is slordig en snotverstuivend, en ze kunnen opgehoest slijm over "grote afstanden" lanceren, schreven Caruso en Rabaiotti.
Een ander slijmerig zoogdier is de egel, die uit zijn eigen speeksel een glibberig, stinkend schuim opwekt dat hij vervolgens gebruikt om zijn lichaam te bedekken, mogelijk om roofdieren af te schrikken of zijn geur te maskeren.
Hyena's zijn misschien nog grover als het om slijm gaat, omdat ze een stof afscheiden die "hyenaboter" wordt genoemd (het is zelfs minder lekker dan het klinkt). Deze stinkende, zogenaamde boter wordt gemaakt in de anale klieren van hyena's en de dieren verdelen het door volgens het boek met hun peuken op bomen en takken te wrijven om hun territorium te markeren.
"Een speciaal gevoel"
De slijmproductie bij zoogdieren is echter slechts een druppel in de emmer in vergelijking met vissen en amfibieën, vertelden de auteurs aan WordsSideKick.com.
'Ik was erg opgewonden om over papegaaivissen en hun slaapzakken van snot te schrijven', zei Rabaiotti in een e-mail. Papegaaivissen, een groep van 95 soorten in de Scaridae-familie, zijn niet alleen bedekt met een laag slijm, zoals alle vissen; ze verdrijven ook elke nacht slijmzakjes en slapen ingesloten in de kleverige snotzakken, die hen helpen beschermen tegen parasieten.
'Ik vind het een geweldige aanpassing - hoewel ik blij ben dat het een aanpassing is die we niet delen', zei Rabaiotti.
De slijmerige salamander (Plethodon glutinosus), een favoriet van zowel Caruso als Kocak, verdrijft defensief een soort giftige klodder uit zijn staart die hecht aan de menselijke huid en uiterst moeilijk te verwijderen is.
"Ik heb onderzoek gedaan naar die soort. Ik ben erg bekend met het vangen van ze en daarna heb ik mijn hand bedekt met slijm", zegt Caruso, een postdoctoraal onderzoeker aan het Virginia Polytechnic Institute en de State University van de afdeling Fish and Wildlife Conservation. .
'Het is een speciaal soort gevoel', zei Kocak. 'Er wordt een film op je hand gemaakt die niet loslaat.'
'Ja, echt niet,' vervolgde Caruso. 'Als het vochtig is of regent, zijn je handen een beetje glad. Maar als het uitdroogt, wordt het ongelooflijk plakkerig.'
Maar alle makers achter "Believe It or Snot" waren het erover eens dat een van de grootste kanshebbers voor het slankste wezen de hagfish was - een groep van 76 soorten in de familie Myxinidae. Deze palingachtige vis kreeg in 2017 bekendheid op het internet toen een vrachtwagen met een gewicht van 3.400 kilo langharige vis op een snelweg in Oregon omsloeg en de weg verliet en een auto in de buurt druipend van een dikke laag goo.
"In slechts 0,4 seconden kan de kleine hoeveelheid goo die ze uit hun klieren vrijgeven meer dan 10.000 keer groter worden", zei Rabaiotti. 'Het nieuwsbericht over de vrachtwagenlading van hen die een hele snelweg afsloot, illustreerde hoe belachelijk de hoeveelheid slijm die ze kunnen produceren is.'
"Believe It or Snot: The Definitive Field Guide to Earth's Slimy Creatures" (Hachette Books) is verkrijgbaar bij Amazon, Barnes & Noble en andere boekverkopers.
