De Amerikaanse astronaut Scott Kelly en de Russische kosmonaut Mikhail Kornienko keren vanavond na 340 dagen aan boord van het internationale ruimtestation naar de aarde terug. Het jaar in de ruimte was in sommige opzichten misschien redelijk routine (behalve gek rond in een gorillapak), maar de terugkeer naar de aarde aan boord van de Sojoez-capsule zal allesbehalve zijn.
Na het loskoppelen van het ISS om 20:02 EST, zal de Sojoez - bestuurd door commandant Sergey Volkov - ongeveer 20 kilometer verderop rijden. Vervolgens worden de remraketten van de Sojoez gedurende 4 minuten en 49 seconden afgevuurd, waardoor het vaartuig met 460 km / u (286 mph.) Wordt vertraagd. Vervolgens begint het schrijnende deel.
Sojoez zal gedurende 25 minuten in vrije val vallen, totdat het de atmosfeer van de aarde raakt op 100 km (62 mijl) boven het oppervlak. Dan moet het vaartuig bestand zijn tegen een extreme hitte van vijf minuten terwijl het afdaalt tot 20 mijl boven het aardoppervlak. Op een hoogte van 10,6 km (6,6 mijl) zal een grote parachute - een zogenaamde drogue chute - worden ingezet vanuit de Sojoez-afdalingsmodule, wat de afdaling van het vaartuig helpt vertragen. Ten slotte zullen raketten vuren, wat zal leiden tot een schokkende en zenuwslopende landing in Kazachstan. Volgens Kelly, die twee Space Shuttle-vluchten op zijn naam heeft staan, tart de hele ervaring de beschrijving.
Maar het is wat er gebeurt als Kelly terug op aarde is, het belangrijkste onderdeel van deze recordbrekende 340 dagen durende missie aan boord van het ISS. Het is geen toeval dat de missie precies 340 dagen duurde. Zo lang wordt een bemande missie naar Mars verwacht, en de missie van Kelly en Kornienko is ontworpen om dat na te bootsen. NASA hoopt inzicht te krijgen in de effecten die een Mars-missie zal hebben op de astronauten die die reis maken.
Het unieke aan Kelly is dat hij een tweelingbroer Mark heeft - ook een astronaut en voormalig shuttlecommandant - die wordt gecontroleerd en onderworpen aan dezelfde tests als Scott tijdens zijn jaar in de ruimte. Door de tweelingbroers voor, tijdens en na Scotts jaar aan boord van het ISS te vergelijken, verwacht NASA veel te leren over langere periodes van gewichtloosheid en langdurige blootstelling aan straling, en hoe astronauten zullen worden beïnvloed. En dat zal allemaal gebeuren zodra Kelly en Kornienko terugkeren.
Elk bemanningslid dat uit de ruimte terugkeert, wordt geconfronteerd met een reeks tests om hun toestand te bepalen. Maar Kelly en Kornienko zullen dat allemaal onder ogen zien en nog wat. Het is essentieel dat de twee worden beoordeeld zodra ze terugkeren, omdat hun lichaam zal beginnen te acclimatiseren aan de zwaartekracht van de aarde zodra ze landen. Na het verlaten van Sojoez worden ze rechtstreeks naar medische tenten vervoerd, waar ze in ligstoelen gaan zitten. Ze hebben een korte tijd om zich te oriënteren, waarna het testen begint. Voor Kelly gaan de tests verder op zijn vlucht terug naar de VS. Hoe meer details ze kunnen verzamelen over Kelly's conditie en fysiologie, hoe beter het zal zijn voor astronauten die in de toekomst de reis naar Mars maken.
Dit zijn belangrijke, baanbrekende dingen. En met missies als deze leren NASA en andere organisaties veel en blijven ze de horizon van de mensheid verbreden. Maar zoals we blijven zien, is er altijd een lichtere kant aan deze inspanningen: bekijk voor de lol NASA's gekke feiten over het jaar in de ruimte.
