Wanneer de Kans Rover landde op Mars op 25 januari 2004, zijn missie was slechts bedoeld voor ongeveer 90 aardse dagen. Maar de kleine rover die alle verwachtingen had kunnen overtreffen door in bedrijf te blijven (vanaf het schrijven van dit artikel) voor een totaal van 13 jaar en 231 dagen en reisde in totaal ongeveer 50 km (28 mijl). Eigenlijk, Kans bleef mobiel en verzamelde wetenschappelijke gegevens 50 keer langer dan de beoogde levensduur.
En volgens een recente aankondiging van NASA's Mars Exploration Program (MEP), slaagde de rover erin weer een winter op Mars te overleven. Nadat hij de acht Martiaanse winter op rij heeft doorstaan, en met zijn zonnepanelen in een bemoedigend schone staat, zal de rover in goede conditie zijn voor het komende stofstormseizoen. Het betekent ook dat de rover zijn 14e verjaardag zal beleven, die zal plaatsvinden op 25 januari 2018.
Op Mars duurt een enkel jaar het equivalent van 686.971 aardse dagen (of 1,88 aardse jaren). En aangezien de as van Mars 25,19 ° naar zijn orbitale vlak helt (vergeleken met de axiale kanteling van de aarde van iets meer dan 23 °), ervaart Mars ook seizoenen. Deze gaan echter ongeveer twee keer zo lang mee als de seizoenen op aarde. En natuurlijk zijn de seizoenen op Mars ook veel kouder, met temperaturen van gemiddeld -63 ° C (-82 ° F).
Zoals Jennifer Herman, de leiding van het operations-team van het subsysteem Kans in het Jet Propulsion Laboratory van NASA, herinnerd in een persverklaring van de MEP van de NASA:
"Ik begon pas rond Sol 300 aan dit project en ik kreeg te horen dat ik me niet te veel moest gaan settelen, omdat Spirit and Opportunity de eerste Martiaanse winter waarschijnlijk niet zou halen. Nu heeft Opportunity het ergste deel van de achtste Martiaanse winter doorstaan. ”
Op dit moment zijn zowel de Kans en Geest rover bevinden zich op het zuidelijk halfrond van Mars. Hier verschijnt de zon in de herfst en winter aan de noordelijke hemel, dus de rovers moeten hun zonnepanelen naar het noorden kantelen. In 2004, de Geest De rover was het gebruik van twee wielen kwijtgeraakt en kon daarom niet manoeuvreren uit een zandvanger waarin hij was blijven steken. Als zodanig kon hij zichzelf niet noordwaarts kantelen en overleefde hij zijn vierde Marswinter (in 2009) niet.
Echter, Kans'De huidige positie - Perseverance Valley, een met vloeistof uitgehouwen gebied op de binnenhelling aan de rand van de Endeavour Crater - betekende dat het goed gepositioneerd was om te blijven werken tot laat in de herfst en de vroege winter van dit jaar. Dit werd verzekerd door de tussenstops die de rover maakte op energie-gunstige locaties, waar hij lokale rotsen zou inspecteren, de vorm van de vallei zou onderzoeken en de omgeving in beeld zou brengen, terwijl hij tegelijkertijd voldoende energie van de zon zou absorberen.
Vijf maanden geleden kwam de rover de top van de vallei binnen, die oostwaarts loopt langs de binnenste helling van de westelijke rand van de Endurance Crater. Sinds die tijd, Kans heeft tussen de stations op noordelijk gerichte locaties langs de zuidelijke rand van het kanaal stops gemaakt. Het rover-team noemt de sites 'lelieblokken', omdat dit plekken zijn die de rover nodig heeft om over te springen tijdens zijn missie.
Dit is noodzakelijk, gezien dat Kans vertrouwt niet op een radio-isotoop thermo-elektrische generator zoals Nieuwsgierigheid doet. Terwijl winterse omstandigheden het gebruik van elektrische kachels en batterijen op beide rovers beïnvloeden, Kans is anders omdat de activiteiten meer onderhevig zijn aan seizoensveranderingen. Terwijl Nieuwsgierigheid zal gewoon minder energie besteden aan het uitvoeren van taken in de winter, Kans moet zijn routes kiezen om ervoor te zorgen dat het ingeschakeld blijft.
Tijdens enkele van de vorige winters is de Kans rover was niet zo goed gelegen als het nu is. Tijdens de vijfde winter (2011-2012) verbleef de rover 19 weken op één plek omdat er op rijafstand geen andere plaatsen beschikbaar waren die een noordwaarts gerichte helling toelieten. Aan de andere kant werd de eerste winter (2004-2005) doorgebracht in de zuidelijke helft van de Endurance-krater, waar alle gronden gunstig zijn omdat ze op het noorden liggen.
Als hoofdverantwoordelijke voor het adviseren van andere missiewetenschappers over hoeveel energie Kans heeft op elke Marsdag (sol) beschikbaar voor het uitvoeren van activiteiten zoals autorijden en observeren - een taak waarvoor ze optreedt Nieuwsgierigheid ook - Herman begrijpt maar al te goed de relatie tussen energieverbruik en de seizoenen. 'Vertrouwend op zonne-energie voor Kans houdt ons constant op de hoogte van het seizoen op Mars en het terrein waarop de rover zich bevindt, meer dan voor Nieuwsgierigheid," ze zei.
Een andere factor die van invloed kan zijn KansDe stroomvoorziening van ‘is hoeveel stof er in de lucht is en hoeveel er op de zonnepanelen van de rover terechtkomt. Dit is sterk afhankelijk van de heersende windomstandigheden, die zowel stofstormen kunnen veroorzaken als stofafzettingen op de rover kunnen verwijderen - in feite zijn ze een echte gemengde zegen! Tijdens de herfst en winter op het zuidelijk halfrond is de lucht over het algemeen helder waar Kans werkt.
In de lente en de zomer komen de stormen het meest voor op het zuidelijk halfrond van Mars, hoewel ze niet elk jaar voorkomen. Het laatste voorbeeld vond plaats in 2007, wat leidde tot een sterke vermindering van de hoeveelheid zonlicht (en dus zonne-energie) Geest en Kans konden ontvangen. Dit vereiste dat beide rovers noodprotocollen moesten opstellen en het aantal operaties en communicatie dat ze uitvoerden, verminderde.
De hoeveelheid stof op de zonnepanelen van de rover die de herfst ingaat, kan ook van jaar tot jaar verschillen. Dit jaar was de reeks stoffiger dan in alle op een na de vorige Martiaanse herfst die het meemaakte. Gelukkig, zoals Herman uitlegde, werkte het voor de rover:
"We waren bang dat de stofophoping deze winter vergelijkbaar zou zijn met enkele van de ergste winters die we hebben gehad, en dat we de winter met een zeer stoffige reeks zouden kunnen doorstaan, maar we hebben recent een stofreiniging gehad die was mooi om te zien. Nu ben ik optimistischer. Als de zonnepanelen van Opportunity steeds worden schoongemaakt zoals ze onlangs zijn geweest, zal ze zich in een goede positie bevinden om een grote stofstorm te overleven. Het is meer dan 10 aardse jaren geleden sinds de laatste en we moeten waakzaam zijn. "
In de komende maanden zal de Kans team hoopt te onderzoeken hoe de Perseverance Valley in de rand van de Endeavour-krater is gesneden. Zoals Matt Golombek, een Opportunity Project Scientist bij JPL, vertelde:
'We hebben in de vallei zelf niets schreeuwend diagnostisch gezien over hoeveel water er bij de stroming betrokken was. We krijgen misschien goede diagnostische aanwijzingen van de afzettingen op de bodem van de vallei, maar we willen er nog niet zijn, want dat is een vlakke ondergrond zonder lelieblokken. "
Met zijn achtste winter afgelopen en Kans nog steeds in goede staat, kunnen we van de hardnekkige rover verwachten dat hij interessante vondsten blijft doen op Mars. Deze bevatten aanwijzingen over het warmere, nattere verleden van Mars, waaronder waarschijnlijk een stilstaand water in de Endeavour-krater. En in de veronderstelling dat de omstandigheden het komende jaar gunstig zijn, kunnen we dat verwachten Kans zal de grenzen van zowel de wetenschap als haar eigen uithoudingsvermogen blijven verleggen!
