Als je me volgt op Twitter, heb je misschien gezien hoe ik oohing en aahing over een prachtige set zeldzame en nooit geziene foto's van Alan Shepard, John Glenn en de andere Mercury-astronauten die door LIFE.com zijn uitgebracht ter ere van de 50e verjaardag Alan Shepard's vlucht op 5 mei. Misschien zag LIFE ook mijn Tweets toen ze contact met ons opnamen, en Space Magazine toestemming gaven om er een paar te publiceren. Boven schrijdt Shepard begin 5 mei 1961 naar het lanceerplatform, met Gus Grissom op de hielen. Shepard maakte naar verluidt grapjes met technici die met hem naar het lanceerplatform reden: 'Je moet moed hebben en de juiste bloeddruk' als je wilt slagen als astronaut. 'En vier poten ... Weet je, ze wilden echt een hond sturen, maar ze besloten dat dat te wreed zou zijn.' In de rechterhand van Shepard: een draagbare airconditioning om de binnenkant van zijn drukpak te koelen voordat hij de capsule binnengaat.
Zie hieronder meer.
Op deze niet eerder gepubliceerde foto kruipt John Glenn voor de lancering in de buurt van Shepard's capsule, Freedom 7. In het boek "Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard", schetste auteur Neal Thompson de felle concurrentie tussen Shepard en Glenn over wie de eerste astronaut in de ruimte zou zijn, die soms grenst aan de twee die elkaar niet leuk vonden. Maar toen de eerste vlucht naderde, brachten Shepard en Glenn veel tijd samen door met trainen en vormden een band. Glenn stopte zelfs een paar items in Shepard's Freedom 7-capsule als grap om de intensiteit van de dag te verlichten, en deze afbeelding toont Glenn's opwinding en vreugde toen zijn mede-astronaut het ruimtevaartuig betrad. LIFE-fotograaf Ralph Morse zei over de keuze van NASA voor wie de eerste vlucht maakte: 'Weet je, ik nam op dat moment aan dat ze Glenn hadden gered, dat het voor NASA beter zou zijn om hem voor de eerste keer om de aarde te laten cirkelen. Maar u weet niets van deze dingen. Ze hadden natuurlijk hun eigen redenen - gecompliceerde redenen, gebaseerd op vaardigheden en persoonlijkheid en temperament - om de ene man voor de andere te kiezen. '
Deze niet eerder gepubliceerde afbeelding toont de Redstone-raket van Shepard voordat hij opstijgt. 'Ik ben nooit mijn eigen favoriete onderwerp geweest', vertelde Shepard ooit aan LIFE, toen hem werd gevraagd hoe hij zich voelde over de beloningen en gevaren die inherent zijn aan Project Mercury. "En ik denk niet dat ik iets nieuws over mezelf heb gevonden sinds ik in dit programma zit. Er werd ons gevraagd om vrijwilligerswerk te doen, geen helden te worden. Wat mij betreft is dit slechts een functie van volwassenheid. Als je je ervaring niet gebruikt, is je verleden verspild en verraad je jezelf. "
Dit is mijn absoluut favoriete beeld van deze set: Shepard lacht met zijn collega-astronauten Gus Grissom (rechts) en Deke Slayton bij zijn aankomst op Grand Bahama Island, kort na zijn succesvolle vlucht en splashdown. Oh om een vlieg op de muur te zijn om te weten waar ze om lachten!
Geen internet, geen instant messaging, geen Twitter of Facebook. De Mercury-astronauten en de rest van de wereld moesten wachten op de kranten van de volgende dag om te lezen over de heroïek van Alan Shepard. "Hoewel de VS nog ver moeten gaan om de Russen in de ruimte in te halen," merkte het tijdschrift LIFE op in het nummer van 12 mei 1961, "heeft Shepard een lange weg afgelegd om Amerikaanse hoofden hoger te tillen."
Zie nog veel meer afbeeldingen in de LIFE.com-galerij. Nogmaals bedankt aan LIFE voor het toestaan van het plaatsen van deze afbeeldingen.
