Enorm stervormingsgebied zoals gezien door ISO. Klik om te vergroten
Astronomen hebben ESA's Infrared Space Observatory gebruikt om te kijken naar de grootste sterren die worden geboren. De beelden werden als bonus vastgelegd, terwijl het ruimteobservatorium langzaam van het ene doel naar het andere draaide. Een team van astronomen bouwde een enorm web van beelden op, bestaande uit 10.000 van deze telescoopverplaatsingen, en identificeerde vervolgens potentiële stervormingsgebieden uit de gegevens.
Dankzij ESA's Infrared Space Observatory (ISO) hebben wetenschappers voor het eerst de geboorte van monsterlijke sterren veiliggesteld die 100.000 keer helderder schijnen dan de zon.
De ontdekking stelt astronomen in staat te onderzoeken waarom slechts enkele delen van de ruimte de groei van deze massieve sterren bevorderen.
De ruimte is bezaaid met gigantische gaswolken. Af en toe storten gebieden binnen deze wolken in om sterren te vormen. "Een van de belangrijkste vragen op het gebied van studie is waarom sommige wolken hoge en lage massa sterren produceren, terwijl andere slechts lage massa sterren vormen?" vraagt Oliver Krause, Max-Planck-Institut fur Astronomie, Heidelberg en Steward Observatory, Arizona.
De omstandigheden die nodig zijn om zware sterren te vormen, zijn moeilijk af te leiden omdat dergelijke sterrenmonsters zich ver weg vormen en achter stofgordijnen zijn gehuld. Alleen lange golflengten van infraroodstraling kunnen ontsnappen uit deze verduisterende cocons en onthullen de stofkernen met lage temperatuur die de plaatsen van stervorming markeren. Deze straling is precies wat de ISOPHOT ver-infraroodcamera van ISO heeft verzameld.
Stephan Birkmann, Oliver Krause en Dietrich Lemke, allen van het Max-Planck-Institut f? R Astronomie, Heidelberg, gebruikten ISOPHOT's gegevens om in te zoomen op twee intens koude en dichte kernen, die elk genoeg materie bevatten om ten minste één massieve ster te vormen . "Dit opent een nieuw tijdperk voor de waarnemingen van de vroege details van stervorming met een hoge massa", zegt Krause.
De gegevens zijn verzameld in de ISOPHOT Serendipity Survey (ISOSS), een slimme studie die door Lemke is ontwikkeld. Hij realiseerde zich dat toen ISO van het ene hemelobject naar het andere draaide, waardevolle waarnemingstijd verloren ging. Hij organiseerde voor ISOPHOT's ver-infraroodcamera om continu op te nemen tijdens dergelijke slews en deze gegevens naar de aarde te sturen.
Tijdens de ISO-missie, die in 1995 en 1998 twee en een half jaar duurde, maakte het ruimtevaartuig ongeveer 10.000 slews, waarmee een web van gegevens door de lucht werd verschaft voor het voorheen onontdekte venster van infraroodemissie bij 170 micrometer. Deze golflengte is 310 keer langer dan optische straling en onthult koud stof tot slechts 10K (-263 graden Celsius). In de enquête is een catalogus gemaakt van de koude locaties.
Birkmann en zijn collega's onderzochten deze catalogus en vonden vijftig mogelijke plaatsen met een hoge massa. Een campagne van follow-up observaties met telescopen op de grond onthulde dat object ISOSS J18364-0221 in feite twee koude, dichte kernen waren die verdacht veel leken op die geassocieerd met de geboorte van sterren met een lage massa, maar die veel meer massa bevatten.
De eerste kern is bij 16,5 Kelvin (? 256,5 graden Celsius). Het bevat vijfenzeventig keer de massa van de zon en vertoont tekenen van instorting van de zwaartekracht. De tweede is ongeveer 12K (? 261 graden Celsius) en bevat 280 zonsmassa's. Het team bestudeert momenteel de andere potentiële sites.
Oorspronkelijke bron: ESA Portal
