Terwijl het eerbiedwaardige Voyager 1-ruimtevaartuig ooit naar buiten raast en de grenzen van ons zonnestelsel met duizelingwekkende snelheden van meer dan 35.000 mph doorbreekt, stuurt het informatie terug over het merkwaardige gebied van de ruimte waar de uitgaande stroom van energetische deeltjes van de zon de intensere kosmische ontmoet straling daarbuiten - een grens die de heliosheath wordt genoemd.
De Voyager 1 reist de afgelopen zeven jaar door dit gebied, terwijl de instrumenten geleidelijk toenemende niveaus van kosmische stralingdeeltjes registreren. Maar recentelijk zijn de niveaus op en neer gesprongen, wat aangeeft dat er iets nieuws aan de hand is ... misschien breekt Voyager 1 eindelijk door de brekers van de kosmische baai van onze zon in de open oceaan van interstellaire ruimte?
Gegevens die zijn verzonden vanaf Voyager 1 - een reis waarvoor de informatie momenteel bijna 17 uur in beslag neemt - hebben een gestaag toenemend niveau van kosmische straling laten zien naarmate het ruimtevaartuig zich verder van de zon verwijdert. Maar op 28 juli steeg het niveau van door Voyager gedetecteerde hoogenergetische kosmische deeltjes met 5 procent, terwijl het niveau van straling met lagere energie van de zon later op dezelfde dag met bijna de helft daalde. Binnen drie dagen waren beide niveaus teruggekeerd naar hun vorige staten.
De laatste keer dat een dergelijke sprong in niveaus plaatsvond, was in mei - en die piek duurde een week.
"De toename en de afname zijn scherper dan we eerder hebben gezien, maar dat is ook wat we zeiden over de gegevens van mei", zegt Edward Stone, de Voyager-projectwetenschapper bij het California Institute of Technology. "De gegevens veranderen op manieren die we niet hadden verwacht, maar Voyager heeft ons altijd verrast met nieuwe ontdekkingen."
De onderstaande grafiek toont de sprong in kosmische deeltjes die vanaf mei 2012 zijn gedetecteerd.
De Voyager 1 is ruim 18 miljard kilometer van huis verwijderd sinds de lancering op 5 september 1977 door de ruimte. Zijn tweelingbroer, Voyager 2, werd twee weken eerder gelanceerd en is momenteel 15 miljard kilometer lang. weg. Beide ruimtevaartuigen zijn gezond en blijven communiceren met de aarde, en zullen uiteindelijk allebei de grenzen van ons zonnestelsel doorbreken en de echte interstellaire ruimte binnengaan. Als ze nog steeds operationeel zijn als dat gebeurt - en er is geen reden waarom ze dat niet zouden moeten zijn - zullen we eindelijk een idee krijgen van wat de omstandigheden zijn zoals 'daarbuiten'.
Hoewel Voyager 1 intrigerende fluctuaties in straling van binnen en buiten het zonnestelsel registreert, is hij er nog niet helemaal.
"Onze twee ervaren Voyager-ruimtevaartuigen zijn gezond en gezond op het punt van de 35e verjaardag van hun lancering", zegt Suzanne Dodd, Voyager-projectmanager bij JPL in Pasadena. 'We weten dat ze de interstellaire ruimte zullen binnendringen. Het is gewoon een kwestie van wanneer. "
Lees hier meer over de voortdurende uitbraak van Voyager.
“We zitten zeker in een nieuwe regio aan de rand van het zonnestelsel waar de dingen snel veranderen. Maar we kunnen nog niet zeggen dat de Voyager 1 de interstellaire ruimte is binnengekomen. '
- Edward Stone, Voyager-projectwetenschapper, Caltech
Afbeeldingen: NASA / JPL-Caltech
