Een klein paneeltje van Jezus hing langer dan ze zich kon herinneren boven de kookplaat in het huis van een oudere Franse vrouw. Toen de vrouw in september vertrok, zou het schilderij (samen met veel van haar andere bezittingen) naar de stortplaats gaan, tenzij een lokale veilingmeester het werk binnen een week kon beoordelen en verwijderen.
Op zondag (27 oktober) werd dat schilderij - eigenlijk een verloren werk van de vroege Renaissance-meester Cimabue - op een veiling verkocht voor $ 26,8 miljoen.
Volgens het Actéon Auction House, waar het schilderij werd verkocht, is dat een nieuw wereldrecordbedrag voor een middeleeuws schilderij dat op een veiling wordt verkocht, en de hoogste prijs die een Europees schilderij van een oude meester op een veiling heeft verdiend sinds het vermeende Leonardo da Vinci-werk "Salvator Mundi" verkocht voor $ 450 miljoen in 2017. (Moraal: wees voorzichtig met wat je boven je kookplaat hangt.)
Het 25 cm hoge schilderij, genaamd "The Mocking of Christ", toont een verfomfaaide Jezus omringd door een horde opdringerige mannen en was geschilderd op een paneel van populierenhout. Kunsthistorici geloven dat het kleine werk deel uitmaakte van een altaarstuk dat in 1280 werd voltooid en dat ergens in Europa zou hebben opgehangen (Cimabue kwam uit Florence). Slechts twee andere panelen uit de serie - de 'Flagellatie van Christus', die hangt in The Frick Collection in New York, en de 'Madonna and Child Enthroned Between Two Angels', in The National Gallery in Londen - zijn ontdekt, en daar misschien nog vijf te vinden.
Om de authenticiteit van het pas ontdekte schilderij te verifiëren, vergeleken onderzoekers de verschillende wormgatpatronen op de rug met die van de panelen "Flagellation" en "Madonna". 'Je kunt de tunnels van de wormen volgen', vertelde kunsthistoricus Eric Turquin aan The Art Newspaper. 'Het is hetzelfde populierpaneel.'
Cimabue was actief van 1272 tot 1302. Hij werd door de 16e-eeuwse kunstbiograaf Giorgio Vasari beschouwd als de eerste Europese meester die de stijfheid van de Byzantijnse kunst miste ten gunste van de naturalistische stijl van de Renaissance. Ook een leraar, Cimabue werd uiteindelijk overschaduwd door zijn beroemdste leerling, Giotto.
Hoe het verloren gewaande meesterwerk in het huis van de vrouw terecht is gekomen, weet niemand. De vrouw vertelde zelf aan The Guardian dat het werk al zo lang in haar familie was dat ze nooit de oorsprong ervan in twijfel trok. Ze ging er altijd van uit dat het een oud religieus icoon uit Rusland was, zei ze.
