Het beruchte mazelenvirus maakt mensen niet alleen ziek, het sluipt ook in belangrijke immuuncellen in het lichaam en veegt hun "herinneringen" af, suggereert nieuw onderzoek.
Eenmaal besmet, herkent het amnesische immuunsysteem niet langer de schadelijke ziekteverwekkers die het in het verleden heeft bestreden. Dit betekent dat overlevenden van mazelen jarenlang vatbaar kunnen blijven voor gevaarlijke ziekten, zoals griep en longontsteking, ondanks dat ze hun oorspronkelijke ziekte hebben doorstaan.
"Mazelen nemen in wezen hun vermogen om zichzelf efficiënt te beschermen weg," zei Michael Mina, een epidemioloog aan de Harvard University en co-auteur van de nieuwe studie, die vandaag (31 oktober) is gepubliceerd in het tijdschrift Science. De paper gaat samen met een andere die vandaag is gepubliceerd in Science Immunology. Met behulp van gegevens van een groep niet-gevaccineerde kinderen in Nederland, toonden beide onderzoeken aan wat wetenschappers al lang vermoedden: dat het mazelenvirus het immuunsysteem op een diepgaande en blijvende manier verlamt.
"Wat dit heeft gedaan, is precies vastleggen hoe die immunosuppressie plaatsvindt, en geeft ons een idee van hoe breed die immunosuppressie kan zijn", zegt dr. William Schaffner, een professor in preventieve geneeskunde en infectieziekten aan de Vanderbilt University die niet betrokken was bij het werk. De bevindingen herinneren er ook aan dat de recordbrekende mazelenuitbraken van dit jaar in de VS aanhoudende gevolgen zullen hebben, voegde Schaffner eraan toe.
'Die kinderen leven nu een periode van post-mazelen die gevoeliger is voor andere infecties', zei hij. Wereldwijd is het aantal gevallen van mazelen sinds 2018 met meer dan 280% toegenomen, aldus de Wereldgezondheidsorganisatie - wat betekent dat honderdduizenden mensen die dit jaar het virus hebben opgelopen, nu ook de dupe kunnen worden van secundaire infecties.
Geheugen wissen
Wetenschappers denken al lang dat het mazelenvirus 'immuunverlies' kan veroorzaken, maar ze wisten nooit precies hoe. Ze weten dat als het virus eenmaal een persoon heeft geïnfecteerd, het de toevoer van pathogeenzuiverende witte bloedcellen in het lichaam uitput. Het celgetal keert terug naar het normale niveau zodra de infectie verdwijnt, maar zelfs dan kan de getroffen persoon jarenlang immunosuppressief blijven - in feite verandert het mazelenvirus mensen in zittende eenden voor andere infectieziekten.
"Toch laat het paradoxaal genoeg robuuste immuniteit tegen mazelen achter," schreef Dr. Duane Wesemann, een professor in de geneeskunde aan het Brigham and Women's Hospital die niet bij het werk betrokken was, in een commentaar bij de studie in Science Immunology. Met andere woorden, terwijl overlevenden van mazelen moeite hebben om zichzelf te verdedigen tegen andere ziekteverwekkers, kan hun lichaam een herhaalde aanval van het mazelenvirus zelf afweren.
Voordat het mazelenvaccin in de jaren zestig werd geïntroduceerd, was naar schatting 50% van de sterfgevallen bij kinderen mogelijk in verband gebracht met infecties die kinderen opliepen na het overleven van een aanval van mazelen, volgens een studie uit 2015, gepubliceerd in Science. Hoe veroorzaken mazelen zo'n schade aan het immuunsysteem, zelfs nadat de infectie is verdwenen?
Om daar achter te komen, hebben de auteurs van de nieuwe artikelen bloedmonsters verzameld van 82 niet-gevaccineerde Nederlandse kinderen. Tijdens een mazelenepidemie die het land in 2013 trof, wisten vijf van de kinderen infectie te voorkomen, maar de meesten kregen het virus opgelopen. De auteurs vergeleken de bloedmonsters van de kinderen die vóór en na de infectie waren verzameld om te zien hoe hun immuunsysteem was vergaan.
De auteurs van de Science Immunology-studie onderzochten de witte bloedcellen van de kinderen, namelijk een type witte bloedcel dat een B-cel wordt genoemd. Wanneer het lichaam een nieuwe ziekteverwekker oppikt, bouwen B-cellen eiwitten die de kiem vasthouden en aan een ander eiwit overhandigen voor vernietiging. B-cellen blijven deze antilichamen bouwen, zelfs nadat de ziekteverwekker is verdwenen, zodat het lichaam de ziekte 'onthoudt' als deze ooit terugkeert.
Kinderen die door het mazelenvirus zijn geïnfecteerd, verliezen veel B-cellen die zijn opgeleid om bekende infecties te herkennen, vonden de onderzoekers.
Veertig tot vijftig dagen na infectie, toen het virus was verdwenen, verzamelden de getroffen kinderen een nieuw leger B-cellen om de verloren gegane kinderen te vervangen. Het is echter onduidelijk hoe effectief de nieuwe 'soldaten' zijn in het bestrijden van specifieke infecties - dat kan een vraag zijn voor toekomstige studies, zei Wesemann.
In plaats van de B-cellen te inventariseren, gingen de auteurs van de Science-studie rechtstreeks naar de frontlinies van de immuunafweer: de antilichamen zelf. Triljoenen antilichamen zijn te vinden in elke 0,00003 ounces (1 microliter) bloed, zei Mina. Veel van deze antilichamen worden geproduceerd door beenmergcellen die langlevende plasmacellen worden genoemd en die ook omkomen door het mazelenvirus.
Met behulp van een tool genaamd VirScan klokten de onderzoekers welke antilichamen voor en na de mazelen in het bloed van de kinderen verschenen. Met de screeningstool konden de onderzoekers tijdreizen door de medische geschiedenis van de kinderen en zien welke ziekteverwekkers ze hun hele leven waren tegengekomen.
Maar het mazelenvirus wist die geschiedenis grotendeels uit.
Nadat ze het virus hadden opgelopen, verloren kinderen tussen 11% en 72% van hun totale antilichaamdiversiteit, wat aangeeft dat mazelen hun immuungeheugen gedeeltelijk hadden weggevaagd. Over het algemeen bleek het aantal verloren gegaan antilichamen af te hangen van de ernst van de mazeleninfectie. Gevaccineerde kinderen en niet-gevaccineerde mensen die geen mazelen kregen, behielden in dezelfde periode ongeveer 90% van hun antilichaamrepertoire.
De studie "toonde vrij overtuigend aan dat deze immuunschade waarschijnlijk te wijten is aan het verdwijnen van de daadwerkelijke antilichamen", vertelde Wesemann aan WordsSideKick.com.
Moraal van het verhaal: vaccineren
Overlevenden van mazelen kunnen herstellen van immuun geheugenverlies, maar alleen door zichzelf opnieuw te leren kennen met al hun eerdere pathogenen. Tijdens de Science-studie herwonnen sommige kinderen snel nieuwe antilichamen om stafylokokbesmettingen, influenza en adenovirussen, de familie van virussen die keelpijn en longontsteking veroorzaken, te bestrijden. De onderzoekers ontdekten dat al deze kinderen samen woonden of in dezelfde wijken, wat de verspreiding van de ziekteverwekkers versnelde.
"Wat we daadwerkelijk zagen was heropvoeding" van hun immuunsysteem, zei Mina. Hoewel de relatief gezonde Nederlandse kinderen deze secundaire infecties hebben doorstaan, zullen ondervoede of immuungecompromitteerde kinderen het na mazelen mogelijk niet zo goed doen, voegde hij eraan toe. 'Gebombardeerd worden door veel infecties tegelijk kan bijzonder vernietigend zijn.'
Wesemann vroeg zich af of antistofvervangingstherapie, waarbij mensen antistoffen van donoren krijgen, kinderen kan helpen na een mazeleninfectie, terwijl ze hun afweer weer opbouwen. Er blijven ook vragen over waarom sommige kinderen meer antilichamen tegen mazelen verliezen dan andere, en hoe verschuivingen in de diversiteit van witte bloedcellen overlevenden op de lange termijn beïnvloeden, zei hij.
'Een ding dat hier duidelijk is, is dat het mazelenvaccin fantastisch is', zei Wesemann. Het vaccin voorziet het lichaam van een arsenaal aan antilichamen tegen mazelen, net als het virus zelf, zei hij. Maar in tegenstelling tot infectie, belemmert inenting het vermogen van het lichaam om antilichamen tegen andere pathogenen te bouwen niet - de Science-studie toont deze ongelooflijke prestatie in actie. 'Met het vaccin krijg je al het goede en niet het slechte', zei Wesemann.
In het licht van de recente uitbraken van mazelen in de Verenigde Staten, zei Schaffner dat onderzoek als dit de integrale rol van het mazelenvaccin voor de volksgezondheid benadrukt.
'Mazelen mogen niet worden onderschat', zei Schaffner. 'Het is duidelijk een ziekte die het voorkomen waard is.'
