Rosetta ontwaakte uit een decennium van diepe winterslaap in januari 2014 en ging meteen aan de slag met het fotograferen, meten en bemonsteren van komeet 67P / C-G. Op 30 september slaapt het weer maar dit keer voor de eeuwigheid. Missiecontrollers sturen de sonde naar de stoffige ijzige kern van de komeet binnen 20 minuten van 10:40 Greenwich Time (6:40 uur EDT) die vrijdagochtend. De OSIRIS-camera met hoge resolutie maakt onderweg foto's, maar als de impact eenmaal is opgetreden, is het spel voorbij en gaat het uit. Rosetta wordt uitgeschakeld en wordt stil.
Er zijn bijna drie jaar verstreken sinds Rosetta de ogen opende voor 67P, deze nieuwsgierige, dubbellobbige rubberen eend van een komeet op slechts 4 km over landschappen variërend van stuifduinen tot steile bergtoppen tot raadselachtig 'kippenvel'. De missie was de eerste die een komeet omcirkelde en een sonde, Philae, naar de oppervlakte stuurde. Ik denk dat het veilig is om te zeggen dat we meer hebben geleerd over wat kometen doet tikken tijdens het verblijf van Rosetta dan in welke eerdere missie dan ook.
Dus waarom zou je het beëindigen? Een van de belangrijkste redenen is macht. Terwijl Rosetta steeds verder van de zon racet, valt er minder zonlicht op zijn paar 16 meter lange zonnepanelen. Halverwege de maand was de sonde meer dan 348 miljoen mijl (560 miljoen km) van de zon en 433 miljoen mijl (697 miljoen km) van de aarde of bijna zo ver als Jupiter. Nu het aantal kilometers van zon naar Rosetta met bijna 620.000 mijl (1 miljoen km) per dag toeneemt, kan verzwakkend zonlicht niet de kracht leveren die nodig is om de instrumenten draaiend te houden.
De laatste baan van Rosetta rond de komeet
Rosetta vertoont ook tekenen van ouderdom na meer dan 12 jaar in de barre omgeving van de interplanetaire ruimte te zijn geweest, twee naast een stofspuwende komeet. Beide factoren hebben bijgedragen aan de beslissing om de missie te beëindigen in plaats van de sonde weer in een nog langere winterslaap te brengen tot het volgende perihelium van de komeet vele jaren verwijderd is.
Sinds 9 augustus zwaait Rosetta langs de komeet in een reeks steeds strakker wordende lussen, wat uitstekende mogelijkheden biedt voor wetenschappelijke observaties van dichtbij. Op 5 september dook Rosetta binnen 1,2 mijl (1,9 km) van het oppervlak van 67P / C-G. Er werd gehoopt dat het ruimtevaartuig tijdens een van de latere banen zo laag als een kilometer zou dalen, terwijl wetenschappers eraan werkten om zoveel mogelijk te verzamelen voordat de show eindigt.
De finale van 15 close flyovers zal vandaag (24 september) worden voltooid, waarna Rosetta vanuit zijn huidige elliptische baan naar een traject wordt gemanoeuvreerd dat het uiteindelijk op 30 september naar het oppervlak van de komeet zal brengen.
Het begin van het einde ontvouwt zich op de avond van de 29e, wanneer Rosetta 14 uur lang langzaam naar de komeet valt vanaf een hoogte van 12,4 mijl (20 km) - ongeveer 4 mijl hoger dan een typische commerciële straalvliegtuig - terwijl hij metingen verzamelt en foto's die voor de inslag naar de aarde worden teruggestuurd. De laatste oogverblindende beelden worden gemaakt op een afstand van slechts tientallen tot honderd meter afstand.
De landing zal zacht zijn, waarbij het ruimtevaartuig op loopsnelheid naar beneden komt. Net als Philae ervoor, zal het waarschijnlijk rond stuiteren voordat het op zijn plaats gaat zitten. Missiecontrole verwacht dat delen van de sonde breken bij een botsing.
Rekening houdend met de extra reistijd van 40 minuten tussen Rosetta en de aarde op de 30e, wordt bevestiging van de impact verwacht bij ESA's missiecontrole in Darmstadt, Duitsland, binnen 20 minuten om 11:20 GMT (7:20 uur EDT). De tijden worden bijgewerkt naarmate het traject wordt verfijnd. Je kunt live verslag doen van de laatste uren van Rosetta ESA TV .
ESAHangout: voorbereiden op de grote finale van Rosetta
"Het is moeilijk te geloven dat Rosetta's ongelooflijke odyssee van 12,5 jaar bijna voorbij is, en we plannen de laatste reeks wetenschappelijke operaties, maar we kijken er zeker naar uit ons te concentreren op het analyseren van de vele gegevens voor de komende decennia", zei Matt Taylor, ESA's Rosetta-projectwetenschapper.
Volgens plannen zou het ruimtevaartuig de komeet ergens in een ellips van ongeveer 1.300 x 2.000 voet (600 x 400 meter) lang op de kleinere lob van 67P in de regio die bekend staat als Ma'at, beïnvloeden. Er zijn er verschillende actieve kuilen meer dan 328 voet (100 meter) in diameter en 160-200 voet (50-60 meter) diep, waar een aantal stofstralen van de komeet vandaan komen. De wanden van de putten zijn bekleed met fascinerende klonterige structuren van meterformaat, 'kippenvel' genaamd, waarvan wetenschappers denken dat het vroege 'kometen' zijn, de ijzige sneeuwballen die aan elkaar plakten om de komeet te creëren in de begintijd van de vorming van ons zonnestelsel.
Tijdens de vrije val richt het ruimtevaartuig zich op een punt grenzend aan een 130 meter brede, goed gedefinieerde put die het missieteam informeel Deir el-Medina heeft genoemd, naar een structuur met een vergelijkbare uitstraling in een oud Egyptisch stad met dezelfde naam. Afbeeldingen met hoge resolutie zouden ons een spectaculair beeld moeten geven van deze raadselachtige hobbels.
Hoewel we het vreselijk vinden om de missie van Rosetta te zien eindigen, was het geweldig om een komeetrit van meer dan twee jaar te maken.
