Er is zuurstof rond Dione, een onderzoeksteam onder leiding van wetenschappers van het Los Alamos National Laboratory in New Mexico, dat vrijdag werd aangekondigd. De aanwezigheid van moleculaire zuurstof rond Dione creëert een intrigerende mogelijkheid voor organische verbindingen - de bouwstenen van het leven - om op andere buitenplaneetmanen te bestaan.
Een van de 62 bekende manen van Saturnus, Dione (uitgesproken als DEE-oh-nee), heeft een diameter van 698 mijl (1.123 km). Het draait om Saturnus op ongeveer dezelfde afstand als onze maan om de aarde draait. Zwaar gekraterd en doorkruist door lange, heldere scharlaken, is Dione voornamelijk gemaakt van waterijs en steen. Het maakt elke 2,7 dagen een volledige baan om Saturnus.
Gegevens die tijdens een flyby of the moon door het Cassini-ruimtevaartuig in 2010 zijn verzameld, zijn door de onderzoekers van Los Alamos gevonden om de aanwezigheid van moleculaire zuurstof hoog in de extreem dunne atmosfeer van Dione te bevestigen - zo dun zelfs dat wetenschappers de voorkeur geven aan de term exosfeer.
Hoewel je Dione niet diep kon inademen, duidt de aanwezigheid van O2 op een dynamisch proces in actie.
"De zuurstofconcentratie in de atmosfeer van Dione komt ongeveer overeen met wat je zou vinden in de atmosfeer van de aarde op een hoogte van ongeveer 300 mijl", zegt Robert Tokar, onderzoeker bij het Los Alamos National Laboratory en hoofdauteur van het artikel dat is gepubliceerd in Geophysical Research Letters. 'Het is niet genoeg om het leven in stand te houden, maar - samen met soortgelijke waarnemingen van andere manen rond Saturnus en Jupiter - zijn dit definitieve voorbeelden van een proces waarbij veel zuurstof kan worden geproduceerd in ijskoude hemellichamen die worden gebombardeerd door geladen deeltjes of fotonen van de zon of welke lichtbron dan ook in de buurt is. '
Op Dione is de energiebron het krachtige magnetische veld van Saturnus. Terwijl de maan om de gigantische planeet draait, vallen geladen ionen in de magnetosfeer van Saturnus in het oppervlak van Dione, waardoor zuurstof van het ijs op het oppervlak en de korst wordt verwijderd. Deze moleculaire zuurstof (O2) stroomt in de exosfeer van Dione, waar het vervolgens gestaag de ruimte in wordt geblazen door - opnieuw - het magnetische veld van Saturnus.
De instrumenten van Cassini detecteerden de zuurstof in het kielzog van Dione tijdens een flyby van april 2010.
Moleculaire zuurstof, indien ook aanwezig op andere manen (bijvoorbeeld Europa of Enceladus), zou mogelijk kunnen binden met koolstof in ondergronds water om de bouwstenen van het leven te vormen. Aangezien er veel waterijs op manen in het buitenste zonnestelsel is, evenals enkele zeer krachtige magnetische velden die afkomstig zijn van planeten zoals Jupiter en Saturnus, is er geen reden om te denken dat er niet meer zuurstof te vinden is ... in ons zonnestelsel of ergens anders.
Lees hier het persbericht van het Los Alamos National Laboratory.
Afbeeldingscredits: NASA / JPL / Space Science Institute. Citaatonderzoek: Tokar, R. L., R. E. Johnson, M. F. Thomsen, E. C. Sittler, A. J. Coates, R. Wilson, F. Crary, D. T. Young, en G. H. Jones (2012), Detectie van exosferische O2+ bij Saturnusmaan Dione, Geophys. Res. Lett., 39, L03105, doi: 10.1029 / 2011GL050452.
