Waarom verkennen we? In de dagen van Magellan, Columbus en da Gama vond de gemiddelde persoon het ongetwijfeld dwaas om levens te riskeren en grote hoeveelheden geld uit te geven om erachter te komen wat er achter de horizon lag. Die ontdekkingsreizigers hebben niet gevonden wat ze verwachtten, maar hun verkenningen veranderden de wereld.
Wat ons drijft om te verkennen en te ontdekken, is wat we weet niet, en de geest van verkenning inspireert ons om te creëren en uit te vinden zodat we kan ga de wereld verkennen en mogelijk veranderen. We weten nog niet precies wat we zullen vinden als mensen ooit naar Mars, Europa of daarbuiten gaan, maar als we in onze grotten blijven, komen we er nooit achter. Evenzo hebben ruimtesondes en telescopen zoals Hubble, evenals telescopen op de grond ons geholpen om op afstand te verkennen en hebben we de ontdekking mogelijk gemaakt van zoveel dingen die we niet wisten - en niet verwachtten - over ons universum.
Verkenning kost echter geld.
Het meest gebruikte argument tegen ruimteverkenning is dat we dat geld moeten gebruiken om problemen hier op aarde te verlichten. Maar dat argument beseft niet dat NASA niet alleen miljoenen dollars in een raket verpakt en ze de ruimte in blaast. Het geld dat NASA gebruikt, creëert banen en biedt een aantal van 's werelds slimste geesten de kans om hun talenten te gebruiken om, ja, de mensheid daadwerkelijk ten goede te komen. NASA's verkenning stimuleert uitvindingen die we elke dag gebruiken, veel die levens redden en de kwaliteit van leven verbeteren. Bovendien verbreden we onze horizon en voeden we onze nieuwsgierigheid, terwijl we zoveel leren en proberen echt grote vragen over onszelf en de kosmos te beantwoorden.
Het jaarlijkse budget van NASA voor het fiscale jaar 2009 is $ 17,2 miljard. Het voorgestelde budget voor FY 2010 zou het op ongeveer 18,7 miljard dollar brengen. Dat klinkt als veel geld, en dat is het ook, maar laten we het in perspectief plaatsen. Het Amerikaanse jaarlijkse budget is bijna $ 3 biljoen en NASA's verlaging van het Amerikaanse budget is minder dan 1%, wat niet groot genoeg is om zelfs maar één regel op dit cirkeldiagram te creëren.
Een paar andere dingen om het budget van NASA in perspectief te plaatsen:
Voormalig NASA-beheerder Mike Griffin zei onlangs dat Amerikaanse consumenten meer uitgeven aan pizza (27 miljard dollar) dan het budget van NASA. (Head knikt naar Ian O'’e)
Miles O’Brien heeft ons er onlangs op gewezen dat het bedrag dat Bernie Maddof heeft opgelicht met zijn Ponzi-regeling ($ 50 miljard) veel groter is dan het budget van NASA.
Amerikanen geven veel geld uit aan behoorlijk belachelijke dingen. Terugkomend op de vaak gebruikte zin over het uitgeven van geld dat in de ruimte wordt gebruikt om de problemen op aarde op te lossen, overweeg dit: *
Jaarlijks geven Amerikanen ongeveer 88,8 miljard dollar uit aan tabaksproducten en nog eens 97 miljard dollar aan alcohol. Jaarlijks wordt in Amerika 313 miljard dollar uitgegeven voor de behandeling van aan tabak en alcohol gerelateerde medische problemen.
Evenzo besteden mensen in de VS ongeveer $ 64 miljard aan illegale drugs en $ 114,2 miljard aan gezondheidsgerelateerde zorg voor drugsgebruik.
Amerikanen besteden ook jaarlijks 586,5 miljard dollar aan gokken.
Het is mogelijk dat we nog wat andere dingen kunnen opgeven om de problemen in ons land te helpen verlichten zonder de geest van verkenning op te geven.
*de hier gebruikte nummers zijn van verschillende jaren, afhankelijk van wat direct beschikbaar was, maar variëren van de jaren 2000 en 2008.
