De aarde is ons thuis, de enige plek in het universum waar we zeker weten dat er leven bestaat. De aarde is iets meer dan 4,5 miljard jaar geleden gevormd uit een wervelende wolk van gas en stof die ons hele zonnestelsel, inclusief onze ster, de zon heeft doen ontstaan. Volgens de beste theorieën van wetenschappers stortten dit gas en stof in tot een schijf, waarbij verschillende delen van de schijf samensmelten tot elk van de planeten in ons zonnestelsel.
Waar is de aarde?
Onze planeet bevindt zich in een klein hoekje van het Melkwegstelsel, 25.000 lichtjaar verwijderd van het galactische centrum en 25.000 lichtjaar verwijderd van de rand, volgens Universe Today. Ons zonnestelsel bevindt zich op een kleine arm, de Orion-Cygnus-arm, die zich vertakt van de Boogschutter-arm, een van de twee belangrijkste spiraalarmen van het sterrenstelsel.
De omtrek van de aarde is 24.901 mijl (40.075 kilometer), waarmee het de grootste rotsachtige planeet in het zonnestelsel is. Onze planeet draait om 150 miljoen mijl (150.000 km) van de zon af, waardoor het de juiste temperatuur heeft voor aanhoudend vloeibaar water op het oppervlak, het enige bekende lichaam dat dat doet.
Waar is de aarde van gemaakt?
Verschillende enorme landvormen die bekend staan als continenten bestaan op verschillende plaatsen op het aardoppervlak. Volgens de Encyclopedia of World Geography heeft het grootste continent, ook wel bekend als Afro-Eurazië (hoewel het vaker wordt opgedeeld in Afrika, Europa en Azië), een totale oppervlakte van 32.800.000 vierkante mijl (84.950.000 vierkante km). Noord- en Zuid-Amerika vormen samen 42.428.000 vierkante mijl (42 miljoen vierkante kilometer), terwijl het bevroren continent van Antarctica 14.550 vierkante kilometer (5.405.000 vierkante mijl) bedraagt en het gebied van Australië 2.966.127 vierkante kilometer (2.970.000 vierkante mijl).
Processen onder de aardkorst zorgen ervoor dat deze continenten door geologische tijdsperioden bewegen. Geologen hebben ondergrondse continenten ontdekt die diep onder het oppervlak zijn begraven, en hoewel niemand precies weet hoe of wanneer ze zich hebben gevormd, kunnen ze zo oud zijn als de aarde zelf.
De aardkorst is een dunne laag die zich gemiddeld ongeveer 18 mijl (30 km) onder onze voeten uitstrekt, met voornamelijk silicaat en basaltgesteenten, volgens de U.S.Geological Survey. De mantel is de volgende laag naar beneden en strekt zich uit tot ongeveer 1.800 mijl (2.900 km) onder het aardoppervlak. Een veel voorkomende misvatting is dat al het gesteente in de mantel in magma is gesmolten; in feite is het meeste in een zeer stroperige vorm die zo dik is dat het miljoenen jaren duurt voordat de beweging zichtbaar wordt. In het middelpunt van de aarde bevindt zich een nikkel-ijzeren kern die aan de buitenkant vloeibaar is, tot 2.200 mijl (2.260 km), maar verpletterd door ongelooflijke drukken tot een vaste vorm op de laagste diepten.
De atmosfeer van de aarde
De atmosfeer van onze planeet is 78% stikstof, met nog eens 20% zuurstof, 0,9% argon en 0,04% koolstofdioxide, plus sporen van andere gassen, volgens NASA. De meeste menselijke activiteit vindt plaats in de laagste atmosferische laag, de troposfeer, die zich uitstrekt van 8 tot 14,5 km boven ons hoofd. Daarboven is de stratosfeer, waar wolken en weerballonnen vliegen, tot 50 kilometer hoog. Hierna volgt de mesosfeer, die zich uitstrekt tot 53 mijl (85 kilometer) hoog (dit is waar meteoren opbranden) en de thermosfeer, die zich ver de ruimte uitstrekt, minstens 372 mijl (600 km) hoog.
Menselijke activiteit heeft grote invloed op het klimaat en het weer in de atmosfeer van de aarde. Door overtollige koolstofdioxide toe te voegen, die infraroodstraling van de zon opvangt, verwarmt de menselijke industrie onze planeet via opwarming van de aarde, wat leidt tot grootschalige veranderingen. Die omvatten een stijging van de gemiddelde temperatuur met ongeveer 2,3 graden Fahrenheit (1,3 graden Celsius). September 2019 had een aantal van de heetste geregistreerde temperaturen over de hele aarde.
Het aardoppervlak
De aarde is 23,4 graden om zijn as gekanteld, wat betekent dat zonlicht in de loop van het jaar ongelijkmatig op het oppervlak van de planeet valt, waardoor seizoensgebonden variatie over het grootste deel van de planeet ontstaat. Maar verschillende regio's ervaren verschillende variaties in zonlicht, en daarom wordt het aardoppervlak vaak opgesplitst in drie grote klimaatzones: de poolgebieden in het noordpoolgebied en Antarctica, die beginnen boven of onder 66 graden noorderbreedte ten noorden of zuiden; de middelste gematigde zones, tussen 23 en 66 graden noorderbreedte noord of zuid; en de tropische gebieden, tussen de Kreeftskeerkring, op 23 graden noorderbreedte en de Steenbokskeerkring, op 23 graden noorderbreedte, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration.
Het hoogste punt boven zeeniveau is de top van de Mount Everest. op 29.029 voet (8.848 meter). Een halvemaanvormige kloof op de bodem van de westelijke Stille Oceaan, bekend als de Mariana Trench, is de diepste plek op onze planeet en strekt zich uit tot 36.037 voet (10.984 m).
De Nijl is de langste rivier ter wereld en slingert 6.858 mijl (6.853 km) door Noordoost-Afrika. Het Baikalmeer in Rusland is het grootste en diepste zoetwatermeer, met 5.521 kubieke mijl water (23.013 kubieke km) - een volume dat ongeveer gelijk is aan dat van alle vijf van de Noord-Amerikaanse Grote Meren samen.
Leven op aarde
Misschien wel het meest opvallende aan de aarde, en het kenmerk dat het tot nu toe uniek maakt in de hele bekende kosmos, is de aanwezigheid van levende organismen. Enkele van de oudste bewijzen van microbieel leven suggereren dat het al 3,95 miljard jaar geleden op onze planeet wijdverbreid was. Hoe deze microscopische wezens precies zijn ontstaan, blijft een mysterie, hoewel experts veel theorieën hebben voorgesteld.
Wetenschappers schatten dat er maar liefst 1 biljoen soorten op onze planeet zijn, die nissen bezetten die zich uitstrekken van de bovenste atmosfeer tot diep onder het rotsachtige oppervlak. Bizarre en complexe biosferen bestaan rond hydrothermale ventilatieopeningen op de bodem van de oceaan en in zowat elke rots en spleet die ooit is verkend. Of dit betekent dat organismen bestaan op de overvloed van werelden in ons zonnestelsel of daarbuiten, blijft een open vraag, hoewel de diversiteit van het leven op aarde wetenschappers hoop heeft gegeven dat leven in extreme omgevingen in het hele universum zou kunnen bestaan.
