Deze Hubble-foto toont de sterrenhoop Pismis 24, die in het hart van de emissienevel NGC 6357 ligt. Astronomen dachten oorspronkelijk dat het twee sterren waren, die elk de theoretische limieten voor de grootte van de sterren overschreden. Hubble ontdekte dat het eigenlijk drie sterren zijn, waardoor de realiteit weer in lijn komt met de theorie.
De kleine open sterrenhoop Pismis 24 ligt in de kern van de grote emissienevel NGC 6357 in Boogschutter, ongeveer 8000 lichtjaar verwijderd van de aarde. Sommige sterren in deze cluster zijn extreem massief en zenden intense ultraviolette straling uit.
Het helderste object op de foto wordt Pismis 24-1 genoemd. Er werd ooit gedacht dat het wel 200 tot 300 zonsmassa's zou wegen. Dit zou hem niet alleen verreweg de meest massieve bekende ster in de melkweg hebben gemaakt, maar zou hem aanzienlijk hoger hebben geplaatst dan de momenteel aangenomen bovengrens van de massa van ongeveer 150 zonsmassa's voor individuele sterren.
Hoge-resolutiebeelden van de Hubble-ruimtetelescoop laten echter zien dat het echt twee sterren zijn die in een baan om elkaar draaien (ingezette afbeeldingen rechtsboven en rechtsonder). Ze worden geschat op elk 100 zonsmassa's.
Bovendien onthullen spectroscopische waarnemingen met telescopen op de grond verder dat een van de sterren eigenlijk een strak binair getal is dat te compact is om zelfs door Hubble te worden opgelost. Dit verdeelt de geschatte massa voor Pismis 24-1 over de drie sterren. Hoewel de sterren nog steeds tot de zwaarst bekende behoren, is de massalimiet niet overschreden dankzij de veelheid van het systeem.
De observaties werden uitgevoerd door een team van astronomen onder leiding van J. MaÃz Apellániz van het Instituto de AstrofÃsica de AndalucÃa in Spanje. Het team maakte in april 2006 een beeld van Pismis 24-1 met Hubble's Advanced Camera for Surveys.
De afbeeldingen van NGC 6357 zijn in april 2002 gemaakt met Hubble's Wide Field and Planetary Camera 2.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
