We leven op de aarde. Sommige zijn groter en ouder dan de Melkweg en andere zijn kleiner en jonger. En sommige sterrenstelsels tarten de beschrijving gewoon helemaal. Laten we eens kijken naar de verschillende soorten sterrenstelsels die astronomen hebben ontdekt.
Zoals ik hierboven al zei, leven we in een spiraalstelsel, met een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar. Spiraalstelsels zijn ongeveer even groot als de Melkweg. Sommige zijn wat groter en sommige wat kleiner, maar ze hebben allemaal die mooie spiraalvorm. Voorbeelden van andere sterrenstelsels met de spiraalvorm zijn het Andromedastelsel en het Draaikolkstelsel.
Een ander soort sterrenstelsels zijn de elliptische sterrenstelsels. Dit kunnen kleine dwergstelsels zijn met een fractie van de grootte en massa van de Melkweg. De kleinste bekende sterrenstelsels, de ultracompacte dwergstelsels hebben deze elliptische (of ei-achtige) vorm. Maar de grootste sterrenstelsels in het heelal zijn ook elliptisch. Men denkt dat het enorme sterrenstelsel M87, met een diameter van 120.000 lichtjaar, enkele biljoenen keer de massa van de zon bevat.
Andere sterrenstelsels tarten de classificatie volledig. De onregelmatige sterrenstelsels lijken geen spiraal- of elliptische vorm te hebben. Ze waren misschien begonnen met een meer herkenbare vorm, maar na een paar verwoestende gravitatie-interacties met andere sterrenstelsels, werden ze volledig omgevormd tot een unieke structuur.
Het dichtstbijzijnde andere sterrenstelsel van de Melkweg is het Canis Major Dwarf Galaxy, slechts 25.000 lichtjaar verwijderd van de aarde.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over de Andromeda Galaxy en hier is een artikel over de Whirlpool Galaxy.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
