Als je het slachtoffer bent geworden van een grap van April Fool, bedenk dan dat het leven enkele van de meest ironische grappen van allemaal kan spelen. Op 1 april 2011 maakte de Mercury MESSENGER enkele van zijn eerste beelden vanuit de baan van Mercury toen hij per ongeluk het totaal onverwachte vastlegde ... de oude Mariner 10.
Volgens het NASA-persbericht was de eerste reactie van sommigen van het MESSENGER-team dat het kenmerk links van Mercury's ledemaat een beeldartefact moest zijn. "Het is het effect van zonne-neutrino's op de CCD van de WAC", verklaarde projectwetenschapper Mack Knott. Het beeldvormingsteam was echter sceptisch over deze uitleg, en het enige dat Knott kon toevoegen was: 'Ik zou het je kunnen uitleggen, maar je zou Feynman-diagrammen moeten begrijpen.'
Het beeldvormingsteam bracht het afwijkende beeld onder de aandacht van Mission Systems Engineer E. Finn Again, die onmiddellijk een noodvergadering belde van de Collision Avoidance Review Board. Gelukkig leek het ongebruikelijke object in de afbeelding niet in de onmiddellijke richting van de volgende banen van MESSENGER, maar het feit dat eerdere en volgende afbeeldingen van dezelfde scène het object niet bevatten, belette een bepaling van zijn traject.
Een van de leden van het Science Team van MESSENGER, Prof. S. T. Rom, herkende het object onmiddellijk als Mariner 10, het enige ruimtevaartuig vóór MESSENGER dat Mercury bezocht. Gelanceerd in 1973, vloog Mariner 10 driemaal door Mercury in 1974 en 1975 voordat de communicatie met de sonde verloren ging. Prof. Rom is het enige lid van het MESSENGER-team dat ook in het wetenschapsteam van Mariner 10 heeft gediend.
Het Science Operations Center was destijds gevuld met teamleden van MESSENGER, en iedereen ging meteen theoretiseren waarom Mariner 10 zou kunnen verschijnen in een MDIS-afbeelding van Mercurius. Missieontwerpleider Mick Adams berekende snel dat Mariner 10 op deze datum Mercury niet zou tegenkomen. “Mariner 10 en Mercury bevonden zich in een resonerende staat die het ruimtevaartuig eens in de twee Mercury-jaren langs de planeet bracht. Volgens mijn berekening is dit uiterlijk 23 dagen te vroeg. ”
Leidraad voor begeleiding en controle E. C. Shaughn stelde dat het effect van zonnestraling de baan van Mariner 10 de afgelopen 36 jaar ingrijpend had moeten veranderen als gevolg van zonnezeilen. Voortstuwingsleider Brecht Engel voegde eraan toe dat een of ander resterend voortstuwingsmiddel na de laatste voortstuwingsmanoeuvre van Mariner 10 mogelijk is ontgonnen en dat meerdere ontgassingsgebeurtenissen mogelijk ook hebben bijgedragen aan veranderingen in het traject.
De leden van het navigatieteam van MESSENGER, die allemaal Williams heten, hebben deze suggesties in hun codes verwerkt. Minuten later konden ze aan alle aanwezigen aankondigen dat Mariner 10 in een nieuwe resonante staat leek te verkeren, één synchroon met de periode van de aarde. Het oude ruimtevaartuig is opgesloten in een baan die het eenmaal per aardejaar op 1 april door Mercurius zwaait.
Er is geen grap zoals een kosmische grap!
Credit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington. En ook dankzij H. Levenson!
