In de eerste klinische proef in zijn soort gebruikten onderzoekers het genbewerkingshulpmiddel CRISPR om het DNA van immuuncellen van mensen te verfijnen, in de hoop kanker te bestrijden.
Nu suggereren voorlopige gegevens van de proef dat deze techniek veilig is voor gebruik bij kankerpatiënten.
"Dit is het bewijs dat we veilig gen-bewerking van deze cellen kunnen uitvoeren", vertelde co-auteur Dr. Edward Stadtmauer, een professor in de oncologie aan de Universiteit van Pennsylvania, aan de Associated Press.
Toch "is deze behandeling nog niet klaar voor prime time", voegde Stadtmauer toe in een interview met NPR. 'Maar het is zeker veelbelovend.'
Tot nu toe hebben slechts drie patiënten de baanbrekende therapie gekregen - twee met een bloedkanker genaamd multipel myeloom en één met sarcoom, een bindweefselkanker, volgens een verklaring van de Universiteit van Pennsylvania. Onderzoekers waren in staat om de cellen veilig te verwijderen, te bewerken en terug te brengen naar het lichaam van de patiënt. Veiligheid werd gemeten in termen van bijwerkingen en de auteurs ontdekten dat er geen ernstige bijwerkingen waren van de behandeling.
Een klinische fase I-studie, zoals deze, omvat volgens de American Cancer Society meestal slechts een handvol patiënten. De kleine proef is bedoeld om te bepalen hoe het lichaam reageert op een nieuw medicijn en of patiënten bijwerkingen ervaren. Fase I-onderzoeken gaan niet in op de vraag of een medicijn daadwerkelijk werkt om een aandoening te behandelen - die vraag komt op in latere onderzoeken. Zoals het er nu uitziet, suggereert de CRISPR-studie dat de nieuwe kankertherapie op zijn minst veilig is voor drie personen, behoudens meer gegevens die nog komen.
'Ik ben hier zo enthousiast over', vertelde Jennifer Doudna, biochemicus aan de University of California, Berkeley, wiens team de CRISPR-techniek voor het eerst ontdekte en ontwikkelde, aan NPR. (Doudna was niet betrokken bij de huidige studie.)
Met CRISPR kunnen wetenschappers specifieke DNA-fragmenten uit de genetische code van een cel knippen en desgewenst in nieuwe fragmenten plakken. Stadtmauer en zijn collega's pasten deze techniek toe op T-cellen, een soort witte bloedcellen die aangetaste en kankercellen in het lichaam aanvallen. Kanker gebruikt verschillende trucs om onder de T-celradar te glippen, maar met behulp van CRISPR proberen onderzoekers de immuuncellen te helpen ongrijpbare tumoren te herkennen en te verwijderen.
De techniek lijkt op een andere kankertherapie, bekend als "CAR T", die immuuncellen ook voorziet van nieuwe hulpmiddelen om tumoren aan te sluiten, maar die CRISPR niet gebruikt, aldus het National Cancer Institute.
In de nieuwe studie gebruikten wetenschappers eerst CRISPR om drie genen uit het DNA van de immuuncellen te knippen. Twee van de genen bevatten instructies om structuren te bouwen op het celoppervlak waardoor de T-cellen niet goed aan tumoren konden binden, aldus de universiteitsverklaring. Het derde gen gaf instructies voor een eiwit genaamd PD-1, een soort 'uit-schakelaar' die kankercellen omdraaien om aanvallen van immuuncellen te stoppen.
"Ons gebruik van CRISPR-bewerking is gericht op het verbeteren van de effectiviteit van gentherapieën, niet op het bewerken van het DNA van een patiënt", zei co-auteur Dr. Carl June, professor immunotherapie aan de Universiteit van Pennsylvania, in de verklaring.
Met deze aanpassingen gemaakt, gebruikten de onderzoekers een gemodificeerd virus om een nieuwe receptor op de T-cellen te plaatsen voordat ze ze weer bij patiënten injecteerden. De nieuwe receptor zou de cellen moeten helpen tumoren efficiënter te lokaliseren en aan te vallen. Tot nu toe hebben de bewerkte cellen het lichaam van patiënten overleefd en zijn ze vermenigvuldigd zoals bedoeld, vertelde Stadtmauer aan de AP. Het is echter onduidelijk of en wanneer de cellen een dodelijke aanval op de kanker van de patiënt zullen lanceren, voegde hij eraan toe.
Twee tot drie maanden na de behandeling bleef de kanker van één patiënt verergeren, net als vóór de behandeling, en een andere patiënt bleef stabiel, meldde de AP. De derde patiënt kreeg te recent behandeling om haar reactie te kunnen beoordelen. Ondertussen willen de onderzoekers nog 15 patiënten voor de proef rekruteren om zowel de veiligheid als de werkzaamheid van de techniek bij het verwijderen van kanker te beoordelen. De vroege veiligheidsresultaten zullen volgende maand worden gepresenteerd tijdens een bijeenkomst van de American Society of Hematology in Orlando, Florida, volgens de verklaring van de universiteit.
"We willen meer patiënten en een langere follow-up om echt te bellen dat het gebruik van CRISPR veilig is. Maar de gegevens zijn zeker bemoedigend", zegt dr. Michel Sadelain, immunoloog bij het Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York, vertelde NPR. 'Tot dusver zo goed - maar nog vroeg.'
De studie werd gedeeltelijk gefinancierd door het biotechbedrijf Tmunity Therapeutics. Sommige auteurs van de studie en de Universiteit van Pennsylvania hebben een financieel belang in dit bedrijf, meldde de AP.
