Tot nu toe wisten wetenschappers niet zeker waar de meeste dingen om ons heen vandaan kwamen. Nu doen ze dat.
Siliciumdioxide of siliciumdioxide (SiO2) is zo ongeveer het meest voorkomende hier op de buitenste schil van de aarde. Het vormt het grootste deel van de aardkorst massa - ongeveer 60 procent, volgens NASA. Het is het belangrijkste in zand op het strand. Het komt veel voor in vuil en klei. Het bestaat voor het grootste deel uit spullen in zandsteen en kwarts en het is een cruciaal ingrediënt in veldspaat (een veel voorkomend soort steen). Graniet heeft er veel van. Mensen mengen het tot cement en smelten het tot glas. Het is ook een van de meest voorkomende moleculen in het universum. En tot voor kort hadden wetenschappers enkele goede theorieën over waar het vandaan kwam, maar ze wisten het niet zeker.
Nu weten ze volgens NASA: al dit silica om ons heen werd geboren in supernova's die "AGB-sterren" uit elkaar scheurden - een technische term voor middelgrote sterren die niet veel lijkt op onze zon, maar in de laatste millennia van hun sterrenleven. (In tegenstelling tot onze zon, die niet groot genoeg is om daadwerkelijk te exploderen, sterven deze sterren in supernova's.)
Een team van NASA-onderzoekers publiceerde een paper in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 24 oktober, waarin de resultaten werden onthuld van twee wolken materie die achterbleven na AGB-supernova's: Cassiopeia A en G54.1 + 0.3.
Astronomen bestuderen de chemische samenstelling van verre dingen door de golflengten van licht dat door die objecten wordt uitgezonden, zorgvuldig te ontleden. Water veroorzaakt één golflengtepatroon. Goud een ander. En nog een ander silica.
Maar het licht van Cassiopeia A kwam niet helemaal overeen met het verwachte patroon voor silicakorrels (zand, in wezen) die door de ruimte zweven ... Volgens een NASA-verklaring schreef hoofdonderzoeksauteur Jeonghee Rho, een astronoom aan het SETI Institute in Mountain View, Californië , ontdekte wat de verkeerde combinatie veroorzaakte. Bestaande modellen gingen ervan uit dat de ruimtegebonden silicakorrels bollen zouden zijn en een golflengtepatroon zouden produceren dat geassocieerd is met een wolk van kleine bolletjes. Maar ze bouwde een nieuw model waarbij de korrels dichter bij de vorm van kleine Amerikaanse voetballen kwamen en overeenkwamen met de golflengten van Cassiopeia A.
Een tweede supernova, G54.1 + 0.3, liet hetzelfde patroon zien toen de onderzoekers ernaar zochten.
De onderzoekers weten nog steeds niet precies waarom de korrels voetbalvormig zijn of hoe ze precies zijn gevormd. Maar ze weten wel dat ze zijn ontstaan tijdens de hete uitstroom van materie uit de supernova-explosies, op basis van waar ze opdoken in de resulterende wolk. En de enorme hoeveelheid ervan in deze overblijfselen suggereert dat wanneer sterren zoals onze zon sterven, ze gezamenlijk een groot deel - zo niet alle - silicamassa in het universum produceren.
Noot van de redactie: dit verhaal is op 27 november gecorrigeerd om de werkelijke toekomst van onze eigen zon weer te geven, die niet zal ontploffen in een supernova.
