Als het gaat om astrofotografie, denken de meesten van ons dat ruimtetelescopen zoals de Hubble het toonbeeld van verbeelding zijn. Door gebruik te maken van een nieuwe generatie adaptieve optica (AO), produceerde de telescoop een ongelooflijke blik in de dicht geconcentreerde bolhoop, NGC 288, en ving het sterren dichtbij de theoretische resolutielimiet van Gemini's enorme 8 meter lange spiegel.
Het Gemini Multi-conjugate adaptive optics System (kortweg GeMS) produceerde een ongelooflijke visie ... een met een ongelooflijke resolutie. Dit nieuwe systeem stelt astronomen in staat om galactische centra en hun zwarte gaten - evenals de levenspatronen van enkelvoudige sterren - met ongelooflijke helderheid te bestuderen. Het is het grootste gebied dat ooit is vastgelegd in een enkele waarneming - een die tien keer groter is dan alle adaptieve optische systemen ooit hebben kunnen vastleggen. Het heeft nogal wat opschudding veroorzaakt in de astronomische gemeenschap. Toen Matt Mountain, directeur van het Space Telescope Science Institute, het eerste lichtbeeld zag, prees hij het GeMS-instrumententeam: “Ongelooflijk! Je hebt een ware revolutie teweeggebracht in de astronomie op de grond! ”
Als directeur van het Gemini Observatorium was Dr. Mountain aanwezig toen het project 10 jaar geleden voor het eerst begon. Hij was verantwoordelijk voor het samenstellen van het team, waaronder Francois Rigaut als de leidende wetenschapper voor het ontwikkelen van het GeMS-instrument. En Rigaut was er voor het eerste licht ... "We konden onze ogen niet geloven!" Herinnert Rigaut zich. “Het beeld van NGC 288 onthulde duizenden uiterst nauwkeurige sterren. De resolutie is van Hubble-kwaliteit - en vanaf de grond is dit fenomenaal. ” Een van de meest verbazingwekkende aspecten van het beeld was natuurlijk hoe ver de sterren van elkaar verwijderd waren, waarop Rigaut opmerkt: "Dit is een enigszins onbekend gebied: niemand heeft ooit beelden zo groot gemaakt met zo'n hoge hoekresolutie."
Hoewel dit een ongelooflijk inzicht is, zijn sommige leden van het wetenschappelijke team die de Gemini-telescoop gebruiken wat gereserveerder in hun opmerkingen. Volgens de astronoom Roberto Abraham van de Universiteit van Toronto, een van een gemeenschap van honderden astronomen wereldwijd die de 8-meter Gemini-telescopen gebruiken voor baanbrekend onderzoek: "Dit is fan-freaking-tastic !!!!!!!" Uitbundig? Natuurlijk! Zelfs de omgevingsomstandigheden bleven zo perfect als ze konden zijn voor de eerste run van de GeMS-apparatuur. "We hadden het geluk dat we die nacht helder weer en stabiele atmosferische omstandigheden hadden", zegt Gemoit AO-wetenschapper Benoit Neichel. “Zelfs ondanks onderbrekingen van de laservoortplanting als gevolg van passerende satellieten en vliegtuigen, hebben we met het systeem ons eerste beeld verkregen. Het was verrassend helder en groot, met een voortreffelijk uniforme beeldkwaliteit. ”
Hoe wordt dit bereikt? GeMS maakt gebruik van vijf lasergeleidersterren, drie vervormbare spiegels en een volledig arsenaal aan computers om de Gemini South Adaptive Optics Imager (GSAOI, gebouwd door de Australian National University) en de daaraan bevestigde infraroodgevoelige imager een bijna diffractiebeperkt beeld te geven. Dit betekent dat het kleinste detail dat kan worden opgelost, ongeveer 0,04 tot 0,06 boogseconde meet over een veld van 85 boogseconden in het kwadraat. In vergelijking met 0,5 boogseconde 'beperkt zien' op een goede kijklocatie, is dat fenomenaal! Toen de resolutie eenmaal was opgelost, was het volgende probleem het gezichtsveld uitbreiden door middel van een techniek genaamd Multi-Conjugate Adaptive Optics (MCAO) - een onderneming die technologie leende van andere wetenschappelijke gebieden, zoals medische beeldvorming.
'MCAO verandert het spel', zei Abraham. "Het zal Gemini naar het volgende niveau van ontdekkingsruimte stuwen en een basis leggen voor de volgende generatie extreem grote telescopen. Gemini gaat verbazingwekkende wetenschap leveren en de weg vrijmaken voor de toekomst. "
Oorspronkelijke verhaalbron: Gemini Observatory News. Voor verder lezen: Gemini News Release.
