Wanneer de James Webb-ruimtetelescoop eindelijk de ruimte in gaat, zal hij enkele van de verste objecten in het heelal bestuderen en effectief terugkijken in de tijd om het vroegste licht van de kosmos te zien. Het zal ook extra-zonneplaneten bestuderen rond nabije sterren en zelfs lichamen binnen het zonnestelsel. In dit opzicht is de JWST de natuurlijke opvolger van Hubble en andere baanbrekende ruimtetelescopen.
Het is daarom begrijpelijk waarom de wereld zo graag wil dat de JWST de ruimte in wordt gelanceerd (die nu in 2019 zal plaatsvinden). En onlangs passeerde de telescoop nog een belangrijke mijlpaal langs de weg naar uitrol. Na drie maanden in een kamer te hebben doorgebracht die was ontworpen om de temperaturen en vacuümomstandigheden in de ruimte te simuleren, kwam de JWST tevoorschijn en kreeg een schone gezondheidsverklaring.
De tests vonden plaats in kamer A, een thermische vacuümtestfaciliteit in het Johnson Space Center in Houston, Texas. Deze kamer werd in 1965 gebouwd als onderdeel van NASA's race to the Moon, waar het tests uitvoerde om te verzekeren dat de commando- en servicemodules van Apollo ruimtelijk waardig waren. Half juli werd de telescoop in de kamer geplaatst en blootgesteld aan temperaturen van 20 tot 40 K (-253 tot -233 ° C; 423 tot 387 ° F).
Toen de temperatuur en de vacuümomstandigheden precies goed waren, begon een team van NASA-ingenieurs met het testen van de uitlijning van de 18 primaire spiegelsegmenten van de JWST om er zeker van te zijn dat ze zouden werken als een enkele telescoop van 6,5 meter. Zoals Bill Ochs - de James Webb-telescoopprojectmanager bij het Goddard Space Flight Center van NASA - aangaf ArsTechnica, deze laatste test heeft aangetoond dat de telescoop inderdaad ruimtevast is.
"We hebben nu geverifieerd dat NASA en haar partners een uitstekende telescoop en wetenschappelijke instrumenten hebben," zei hij. 'We marcheren richting lancering.'
Het team van ingenieurs heeft ook de geleidings- en optische systemen van de JWST getest door het licht van een verre ster te simuleren. De telescoop kon niet alleen het licht detecteren, de optische systemen konden het ook verwerken. De telescoop was ook in staat om de beweging van de gesimuleerde ster te volgen, wat aantoonde dat de JWST in staat zal zijn om onderzoeksdoelen te verwerven en vast te houden zodra deze zich in de ruimte bevindt.
Er zijn nog veel tests nodig voordat de JWST volgend jaar de ruimte in kan. Deze worden uitgevoerd op het hoofdkantoor van Northrop Grumman in Los Angeles, waar de telescoop wordt vervoerd nadat hij eind januari of begin februari het Johnson Space Center heeft verlaten. Eenmaal daar zal het optische instrument worden gekoppeld aan het ruimtevaartuig en het zonnescherm om de constructie van de telescoop te voltooien.
Deze tests zijn nodig omdat NASA het moeilijk zal hebben om de telescoop te onderhouden zodra deze in de ruimte is. Dit is te wijten aan het feit dat het minimaal vijf jaar zal werken op het Aarde-Zon L2 Lagrange Punt (dat verder van de Aarde verwijderd zal zijn dan de Maan). Op deze afstand zijn alle onderhoudsmissies ongelooflijk moeilijk, tijdrovend en duur om te monteren.
Zodra de JWST echter zijn volledige reeks tests heeft doorstaan en NASA tevreden is dat hij klaar is om de ruimte in te gaan, wordt hij naar het Guyana Space Center in Kourou, Frans Guyana, verzonden. Eenmaal daar zal het aan boord gaan van een Ariane V-booster van de European Space Agency (ESA). Oorspronkelijk zou dit plaatsvinden in oktober 2017, maar naar verwachting zal dit niet eerder plaatsvinden dan voorjaar 2018.
Wanneer de James Webb-ruimtetelescoop operationeel is, wordt verwacht dat hij een aantal werkelijk verbazingwekkende dingen over ons universum zal onthullen. Naast verder in de ruimte te kijken dan welke eerdere telescoop dan ook (en verder terug in de tijd), omvatten de andere onderzoeksdoelen het bestuderen van nabijgelegen exoplaneten in ongekende details, circumstellaire puinschijven, superzware zwarte gaten in de centra van sterrenstelsels en zelfs het zoeken naar leven in het zonnestelsel door de manen van Jupiter te onderzoeken.
Om deze reden kan het NASA vergeven worden om de lancering terug te duwen om ervoor te zorgen dat alles naar behoren werkt. Maar het kan ons natuurlijk vergeven worden dat we het zo snel mogelijk willen lanceren! Er zijn mysteries die wachten om onthuld te worden, en een aantal verbazingwekkende wetenschappelijke vondsten die moeten worden opgevolgd.
Bekijk in de tussentijd deze video over de JWST, met dank aan NASA:
