Kijk uit Beneden! Het MESSENGER-ruimtevaartuig van NASA bevindt zich op de laagste hoogte van elk ruimtevaartuig boven Mercurius, en de komende maanden zal het nog lager worden dan de planeet.
Het ruimtevaartuig - wiens naam staat voor MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging - scheert zich boven de dichtstbijzijnde planeet van de zon om naar het poolijs en zijn zwaartekracht en magnetische velden te kijken.
"Deze dip in hoogte stelt ons in staat om Mercury voor het eerst van dichtbij en persoonlijk te zien", zegt Ralph McNutt, de projectwetenschapper van MESSENGER aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL).
MESSENGER is de allereerste missie die om Mercurius draait. Het kwam op de planeet in maart 2011 en heeft nu drie aardse jaren of 14 Mercurius-jaren besteed aan het onderzoeken van de kraterplaneet en zijn omgeving. De campagne heeft veel geheimen over Mercurius onthuld, variërend van de ontdekking van ijsafzettingen tot veranderingen in de ijle atmosfeer als gevolg van de zon.
Het ruimtevaartuig maakte op 25 juli zijn laagste nadering boven de planeet, op 100 kilometer (62 mijl) en zal lager blijven bewegen vanwege "progressieve veranderingen" in zijn baan, verklaarde APL. Op 19 augustus is de minimumhoogte 50 km (31 mijl), en dan is de kastbenadering op 12 september op 25 km (16 mijl).
Daarna zal het team de baan van het ruimtevaartuig tijdelijk opnieuw verhogen voordat het in maart 2015 een geplande impact op het oppervlak van de planeet heeft. De NASA-missie wordt beheerd en beheerd door de Johns Hopkins University.
Credit: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
