Honderden flessen cognac en benedictijnse likeur zijn in 1917 uit een schip gezonken door een Duitse U-boot in de Oostzee.
Wetenschappers vermoeden dat de flessen deel uitmaakten van een van de laatste ladingen luxe op weg naar de hoogstaande aristocratie van Rusland - en misschien van de tsaar van Rusland zelf, Nicolaas II, die in 1918 met zijn familie door de communistische regering werd geëxecuteerd.
"Dit was de laatste zending voor Rusland en voor de tsaar", zegt Peter Lindberg, de oprichter van het Zweedse duikteam Ocean X, die de reddingsactie leidde.
De flessen cognacbrandewijn en benedictijn - een kruidenlikeur - werden naar de oppervlakte gebracht vanaf het wrak van een Zweedse stoomboot genaamd de Kyros die in de Zee van Aland, een deel van de Oostzee tussen Zweden en Finland, tot zinken is gebracht.
Het donkere en koude water van de Oostzee biedt uitstekende omstandigheden voor het bewaren van sterke drank, en Lindberg hoopt dat uit tests zal blijken dat veel van de ongeveer 900 flessen die ze hebben verzameld, waaronder 50 kisten cognac en 15 kisten benedictijn, nog steeds drinkbaar zijn - en dat ze zal een hoge prijs halen op een veiling.
Bij sommige flessen is de kurk door de hoge waterdruk naar binnen geduwd en sommige zijn gevuld met sediment. Maar velen zijn nog intact en sommige cognacflessen zijn nog steeds afgesloten met een dun laagje tin, zei hij.
Luxe vracht
Hoewel Zweden tijdens de Eerste Wereldoorlog een neutraal land was, was Duitsland in 1917 in oorlog met Rusland - en de Duitse marine had orders om buitenlandse schepen met oorlogsvoorraden naar Russische havens te laten zinken.
Het vrachtmanifest van Kyros laat zien dat de stoomboot ongeveer 2 ton sterke drank vervoerde, zei Lindberg, maar hij droeg ook staal en machineonderdelen die de Russische oorlogsinspanning hadden kunnen helpen.
De Kyros werd op zee gestopt en op 19 mei 1917 geïnspecteerd door een Duitse U-boot in de Zee van Aland - en de U-bootcommandant besloot het schip met een explosieve lading tot zinken te brengen. De bemanning van de Kyros werd echter eerst aan boord van een ander schip gebracht en keerde uiteindelijk terug naar Zweden.
Ocean X ontdekte voor het eerst het wrak van de Kyros in 1999, vertelde Lindberg aan WordsSideKick.com, onder ongeveer 250 voet (77 meter) water; maar de exacte locatie was weer verloren voordat het onlangs werd ontdekt.
Duikers van Ocean X begonnen een paar jaar geleden met duiken op het wrak van de Kyros, maar stopten omdat het bedekt was met verlaten visnetten. Vervolgens besloten ze de flessen terug te halen met behulp van een bergingsschip uitgerust met twee op afstand bediende onderwatervoertuigen (ROV's), hoewel het herstelwerk veel moeilijker was dan normaal vanwege het zeer slechte zicht, zei hij.
Het wrak en zijn lading vallen onder internationale maritieme heilsregels - dus wie iets herstelt, kan het houden.
Verzonken schat
In 1997 vonden Lindberg en Ocean X een ander scheepswrak in de Oostzee met bijna 3.000 flessen champagne op weg naar Rusland.
Ze waren in staat om ongeveer 2000 flessen van dat wrak te redden, waarvan sommige op veilingen werden verkocht voor tussen de $ 5.000 en $ 10.000 per fles, en soms voor veel meer, zei Lindberg. 'De prijzen variëren op en neer.'
Volgens sommige schattingen zou de nieuwe vlucht miljoenen dollars waard kunnen zijn.
Maar terwijl het Benedictijnse merk nu eigendom is van Bacardi, is het cognac-merk - "De Haartman & Co." - wordt niet meer gemaakt. 'Ik weet nog niet of de verzamelaars vintage cognac van een bekend merk willen kopen, of is het meer of minder waard omdat het onbekend is?' Zei Lindberg.
Tussen het Champagne-wrak en het Kyros-wrak heeft Ocean X nu alle geesten teruggevonden waarvan bekend is dat ze op de zeebodem van de Oostzee liggen, zei Lindberg. 'Dit was de laatste zending die ik heb gevonden.'
Het team zal nu zijn aandacht richten op zijn andere projecten in de regio, zei hij - waaronder een jacht op zee naar enkele van Fabels eieren met juwelen van Nicholas II en verder onderzoek naar de zogenaamde "Baltische anomalie" - een ondergedompelde, ruwweg cirkelvormige structuur die ze in 2012 vonden en die een glaciale afzetting zouden kunnen zijn, meldde WordsSideKick.com eerder.
'Deze zomer hebben we nieuwe vreemde dingen gevonden die ons doen geloven dat het misschien een heel vroege nederzetting was', zei Lindberg.
