Gisteren (30 juni) was het 100-jarig jubileum van het Tunguska-evenement, toen een klein stukje ijs of steen in de lucht explodeerde bij de Podkammenaya Tungus-rivier in Siberië, bomen plat maakte en mensen in de omgeving bang maakte . Gelukkig gebeurde de ontploffing niet in een bevolkt gebied en werd er niemand gedood, maar er zweven nog veel meer stukken puin rond in de ruimte. Als we iets willen doen aan een asteroïde die onze kant opkomt, of astronauten willen beschermen tegen ruimtepuin, dan is weten het halve werk. Dankzij een nieuwe microsatelliet die wordt gebouwd door de Canadian Space Agency, zullen we binnenkort een betere kaart hebben van de objecten rond de baan van de aarde.
De Near Earth Object Surveillance Satellite (NEOSSat) is een kleine satelliet, ongeveer zo groot als een koffer en weegt 143 pond (65 kilogram). Dit plaatst het in een klasse van satellieten die bekend staat als "microsatellieten". Canada heeft al een succesvolle microsatellietmissie gelanceerd - "Microvariability and Oscillation of STars (MOST)" - die de lichtoscillatie van sterren heeft gemeten om hun leeftijd te bepalen.
NEOSSat zal asteroïden, kometen en ruimteafval in een baan om de aarde volgen - binnen een straal van 100 - 1240 mijl (160 - 2000 km) - om een gedetailleerd overzicht van objecten dichtbij de aarde te creëren. Het zal ook andere satellieten volgen, zoals geosynchrone satellieten, die verder in een baan om de aarde draaien op 22.400 mijl (~ 36.000 km).
NEOSSat cirkelt niet zoals veel satellieten dat doen - rond de evenaar van de aarde - maar volgt liever een polaire baan, die elke 50 minuten van pool naar pool cirkelt. Hierdoor kan het dichtbij de zon observeren waar asteroïden zijn die uniek in een baan om de aarde draaien. Het zal een zonnescherm gebruiken om te observeren met 45 graden van de zon. De polaire baan geeft het ruimtevaartuig ook de mogelijkheid om parallax te gebruiken om de afstand tot asteroïden, kometen en puin te bepalen
Vanwege de locatie buiten de atmosfeer van de aarde, kan NEOSSat ook klein zijn - het zal slechts een 15 cm (6 inch) telescoop gebruiken. Door het kleine formaat kan de satelliet gemakkelijk worden ingepakt in een andere, grotere satelliet voor lancering, waardoor de kosten van de missie worden verlaagd.
Satellieten zijn veel beter in het maken van waarnemingen omdat ze niet door de dikke atmosfeer van de aarde hoeven te kijken. NEOSSat biedt een enorm voordeel bij het onderzoeken van de honderdduizenden objecten rond de aarde.
Dr. Alan Hildebrand, de Canada Research Chair in Planetary Science van de afdeling Geoscience van de Universiteit van Calgary, zei: "Als NEOSSat zich in een baan om de aarde bevindt, zullen we gegarandeerd een geweldige hemel hebben om 24 uur per dag te kunnen observeren. Het bijhouden van de hoeveelheid gegevens die naar ons wordt teruggestuurd, zal een uitdaging zijn, maar het zal ons een ongekend beeld geven van de ruimte die de baan van de aarde omvat. "
De missie wordt gefinancierd door een gezamenlijk project van de Canadian Space Agency en Defense Research Development Canada.
Bron: EurekAlert, NEOSSat
