De Cassini Ruimtevaartuigen hebben een aantal verbazingwekkende dingen gedaan sinds het in 2004 in het Saturnus-systeem arriveerde. Naast waardevolle informatie over de gasreus en zijn ringensysteem, heeft het ons ook uitgebreide gegevens en foto's van de vele manen van Saturnus verschaft. Nergens was dit duidelijker dan bij de grootste maan van Saturnus, de koolwaterstofrijke satelliet die bekend staat als Titan.
En met nog maar een paar uur te gaan Cassini maakt zijn definitieve duik tussen Saturnus en zijn binnenste ring (iets dat geen enkel ander ruimtevaartuig ooit heeft gedaan), we moeten allemaal van de gelegenheid gebruik maken om afscheid te nemen van Titan. In de afgelopen paar jaar heeft het ons verblind met zijn methaanmeren, dichte atmosfeer en mogelijkheden om het leven te huisvesten. En het zal zeer gemist worden!
Cassini's laatste ontmoeting met Titan - waar hij passeerde binnen 979 km (608 mijl) van het maanoppervlak - vond plaats op 21 april om 23:08 uur. PDT (22 april, 2:08 uur EDT). De sonde maakte ook van de gelegenheid gebruik om enkele radarbeelden te maken van het noordpoolgebied van de maan. Hoewel dit gebied al eerder is gefotografeerd, was dit de eerste keer dat radarbeelden werden verkregen.
In de loop van de volgende week hoopt Cassini's radarteam deze beelden over te gieten, die een gedetailleerd beeld geven van de methaanzeeën en meren in het noordelijke poolgebied. We hopen dat deze gegevens wetenschappers in staat zullen stellen om meer licht te werpen op de diepten en composities van enkele van de kleine meren in het gebied, en om meer informatie te geven over de zich ontwikkelende oppervlakte-eigenschap die bekend staat als "magisch eiland".
Met deze laatste pas voltooid (zijn 127e in totaal), Cassini begint nu aan de laatste fase van zijn missie - bekend als de Grand Finale. Dit zal bestaan uit het ruimtevaartuig dat tussen 26 april en 15 september een laatste reeks van 22 banen rond de geringde planeet zal maken. De manoeuvre maakt het mogelijk Cassini om te gaan waar geen andere sonde eerder is geweest en om de buitenste ringen van Saturnus van dichtbij te bekijken.
De laatste pas over Titan maakte deel uit van deze manoeuvre, waarbij de zwaartekracht van de maan werd gebruikt om de baan van de sonde te buigen en opnieuw vorm te geven, zodat deze door het ringsysteem van Saturnus zou kunnen gaan - in plaats van net voorbij de hoofdringen te gaan. Zoals Earl Maize, Cassini-projectmanager bij JPL, zei in een NASA-persbericht:
"Met deze flyby zetten we ons in voor de Grand Finale. Het ruimtevaartuig bevindt zich nu op een ballistisch pad, zodat we, zelfs als we toekomstige kleine koersaanpassingen met stuwraketten zouden missen, toch op 15 september de atmosfeer van Saturnus zouden binnenkomen. "
Cassini's de laatste pass met Titan zorgde ervoor dat het een boost in snelheid kreeg en de snelheid met 860,5 meter per seconde (3098 km / h; 1.925 mph) verhoogde. Het bereikte toen zijn verste punt in zijn baan rond Saturnus (apoaps) op 22 april: 46 uur 's middags. PDT (23:46 uur) Dit begon effectief aan de Grand Finale-banen, met de eerste duik op 26 april om 02:00 uur PDT (05:00 uur EDT).
Deze baan zal zorgen Cassini met de beste uitstraling tot nu toe op de noordpool van Saturnus, die het zal bestuderen met zowel de zichtbare en infrarood mapping spectrometer (VIMS) als de composiet infrarood spectrometer (CIRS). Deze studies zullen leiden tot de creatie van de scherpste films tot nu toe in de nabij-infrarode band, waardoor het wetenschapsteam ook de bewegingen van het hexagonpatroon rond de noordpool van Saturnus nader kan bestuderen.
Tussen nu en september, wanneer de missie eindigt, zal de sonde informatie verschaffen die naar verwachting ons begrip van hoe gigantische planeten vormen en evolueren, zal verbeteren. De zaken zullen eindelijk aflopen op 15 september 2017, wanneer de sonde in de atmosfeer van Saturnus zal duiken. Maar zelfs dan zal de sonde informatie terugsturen tot de allerlaatste seconden van de operatie.
Veilige reizen Cassini! En zo lang Titan! We hopen je binnenkort weer te verkennen, bij voorkeur met iets dat kan zweven of rondvliegen in je dichte atmosfeer, of misschien je methaanzeeën grondig zal onderzoeken!
Bekijk in de tussentijd deze overgeleverde, 360-graden geanimeerde video van NASA. Zoals je kunt zien, simuleert het hoe een rit op het Cassini-ruimtevaartuig eruit zou kunnen zien terwijl het zijn Grand Finale maakt:
