We hebben het budget nog niet om te verzenden Star Trek‘S U.S.S. Onderneming om het oppervlak van vreemde nieuwe werelden te onderzoeken, maar gelukkig voor de mensheid bedenken astronomen technieken om dat te doen zonder zelfs maar de aarde te hoeven verlaten.
Een van de productieve planeetjagers van de aarde, de Kepler-ruimtetelescoop, heeft veel planeetkandidaten gevonden met rotsachtige oppervlakken. Dat is opwindend voor astronomen, aangezien rotsachtige planeten meestal kleiner zijn dan hun tegenhangers van gasreuzen. Als we meer over rotsachtige planeten leren, kunnen we ook meer aanwijzingen krijgen over de geschiedenis van de aarde en die van andere planeten in ons zonnestelsel.
Maar hoe kunnen we van zo ver weg de oppervlakte beginnen te begrijpen? Eén idee: controleer de hittesignatuur of, in meer wetenschappelijke woorden, kijk naar exoplaneten in het infrarode deel van het lichtspectrum.
NASA's Astrobiology Magazine heeft onlangs een artikel over deze methode gepubliceerd, dat we u aanmoedigen om te bekijken. Samengevat, het team achter een nieuw onderzoekspaper (ingediend bij de Astrophysical Journal) stelt voor om "airless" exoplaneten te bekijken met oppervlaktetemperaturen onder 3.140 graden Fahrenheit (1.726 Celsius of 2.000 Kelvin.)
Omdat verschillende soorten gesteente 'kenmerkende' spectra in verschillende golflengten afgeven, is het mogelijk dat we de tekenen van silicaatgesteenten of andere soorten materiaal kunnen opvangen. Er is echter een voorbehoud.
"Met de huidige technologie waarschuwt het team echter dat het bepalen van de oppervlaktesamenstelling van exoplaneten een heel ander proces is dan het bestuderen van hun tegenhangers in het zonnestelsel", schreef het tijdschrift. "Vanwege de technologische beperkingen stelt het team voor om zich te concentreren op de meest prominente minerale signaturen die door exoplaneten worden gedetecteerd."
Bekijk meer details in het wetenschappelijke tijdschriftartikel hier, of het volledige Astrobiology Magazine-artikel op deze link.
