Een enorme stervormende wolk van gas en stof in het sterrenbeeld Orion schijnt helder in dit beeld van NASA's WISE-ruimtetelescoop, waar infrarood licht wordt weergegeven in zichtbare golflengten. Het maakt deel uit van een recente gegevensuitgave van WISE, een schat aan infraroodbeelden die zijn verkregen tijdens de tweede hemelscan van de telescoop van augustus tot september 2010 - net toen de essentiële cryogene koelvloeistof begon op te raken.
De Vlamnevel (NGC 2024) schijnt fel in infraroodstraling en vormt het hart van de wolk. Net daaronder bevindt zich de reflectienevel NGC 2023, en de kleine, heldere lus die uit de rand van de gas- en stofwolk net rechtsonder steekt, is de Horsehead-nevel - wiens beroemde paardenprofiel er heel anders uitziet in infrarood licht dan in zichtbaar.
De twee helderblauwe sterren rechtsboven in de afbeelding zijn beide sterren in de gordel van Orion. Alnitak, de helderdere dichter bij de Vlamnevel, is een meervoudig sterrenstelsel op 736 lichtjaar afstand waarvan de sterrenwind verantwoordelijk is voor het ioniseren van de Vlamnevel en ervoor zorgt dat deze in infrarood schijnt. Alnilam, de dimmer in de bovenste hoek, is een blauwe superreus, 24 keer de straal van onze zon en 275.000 keer zo helder, maar 1.980 lichtjaar ver.
De rode boog rechtsonder is de boogschok van Sigma Orionis, een systeem met meerdere sterren dat met een snelheid van 5260.000 mph (2.400 kilometer per seconde) door de ruimte raast. Terwijl de stellaire wind het interstellaire medium raakt en zich ervoor opstapelt, wordt een boog van infraroodheldere straling uitgezonden.
Sigma Orionis is ook de ster die verantwoordelijk is voor de gloed van de paardenkopnevel.
Deze rijke astronomische scène is een uitvergroot beeld van WISE's eerder uitgebrachte beeld van de regio (rechts) dat gegevens gebruikte van slechts drie van de vier infrarooddetectoren. Daarentegen werden alle vier detectoren gebruikt in de bovenstaande afbeelding, waardoor meer van de ingewikkelde structuren van de nevels zichtbaar werden en er ook vergelijkende informatie voor onderzoekers werd verschaft.
"Als u een astronoom bent, bevindt u zich waarschijnlijk in de hemel als het gaat om infraroodgegevens", zegt Edward (Ned) Wright van UCLA, de hoofdonderzoeker van de WISE-missie. "Gegevens van de tweede hemelscan zijn nuttig voor het bestuderen van sterren die variëren of bewegen in de tijd, en voor het verbeteren en controleren van gegevens van de eerste scan."
Lees hier meer over het NASA-persbericht.
Boven- en rechterbeelden: NASA / JPL-Caltech / WISE-team. Het zichtbare licht van de paardenkopnevel werd gemaakt met de 0,9 meter telescoop op het Kitt Peak National Observatory. Fotocredit & copyright: Nigel Sharp (NOAO), KPNO, AURA, NSF. Vergelijking door J. Major / Space Magazine.
