Astronomen weten nu dat in wezen elk sterrenstelsel een superzwaar zwart gat in het midden heeft. De Hubble-ruimtetelescoop is gebruikt om een reeks exotische actieve sterrenstelsels in beeld te brengen, bekend als post-starburst-quasars.
Wat is de relatie tussen sterrenstelsels en hun superzware zwarte gaten? Astronomen proberen dat uit te werken sinds deze monsterzwarte gaten voor het eerst werden ontdekt. Een theorie is dat de groei van beide hand in hand gaat door opeenvolgende galactische fusies. Elke fusie voegt nieuwe sterren toe aan het sterrenstelsel, evenals extra massa om het zwarte gat te voeden.
Met de galactische fusies zijn er intense periodes van nieuwe stervorming. Door de zwaartekrachtsinteracties vallen wolken gas en stof samen die stellaire kraamkamers vormen. De nieuwe stervorming is in het begin verborgen, maar de actieve quasar in het midden van de melkweg blaast met een krachtige wind die uiteindelijk het verduisterende stof uitblaast.
Starburst-sterrenstelsels zijn niet lang helder, omdat alle heetste, meest stralende sterren maar een paar miljoen jaar meegaan voordat ze tot supernovae ontploffen. Astronomen hoopten sterrenstelsels in het midden te zien, waar de starburst-activiteit afneemt, terwijl de quasar straling uitzendt.
Een dergelijk overgangsstelsel was eind jaren negentig ontdekt. Het bezat zowel de kenmerken van een quasar als een ouder starburst-sterrenstelsel. Op het moment dat het werd ontdekt, was de starburst-periode 400 miljoen jaar geleden gebeurd - daarom is het een post-starburst-sterrenstelsel.
Een internationaal team van onderzoekers gebruikte de Hubble-ruimtetelescoop om nog eens 29 voorbeelden van deze post-starburst-quasars te vinden. Ze doorzochten een kandidatenlijst van 15.000 quasars en vonden de handtekeningen van 600 post-starburst-objecten. Met telescopen op de grond zouden dit slechts vegen zijn, maar de volledige galactische vormen zijn te zien in de Hubble-afbeeldingen.
Onze melkweg zal over ongeveer 3 miljard jaar in botsing komen met Andromeda. Wanneer dit gebeurt, zal de Melkweg barsten van stervorming. Op een dag leven we in een post-starburst-sterrenstelsel.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
