De Melkweg is op weg naar een botsing met het naburige Andromeda-sterrenstelsel, maar wetenschappers moeten misschien opnieuw evalueren hoe die botsing zal verlopen: nieuw onderzoek suggereert dat Andromeda kleiner is dan astronomen, waarvan wordt gedacht dat ze van invloed kunnen zijn op wat er gebeurt als ze crashen.
Eerdere studies suggereerden dat het Andromedastelsel twee of drie keer zo groot was als de Melkweg, maar een nieuw hulpmiddel voor het meten van de massa van sterrenstelsels laat zien dat onze naaste buur ongeveer even groot is als ons eigen sterrenstelsel, volgens een verklaring van het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR).
In het bijzonder toont de nieuwe studie aan dat het Andromeda-sterrenstelsel 800 miljard keer zwaarder is dan de zon, wat ongeveer hetzelfde gewicht is als de Melkweg, aldus de verklaring. [Verbluffende foto's van ons Melkwegstelsel (Galerij)]
De onderzoekers waren in staat om de massa van het Andromeda-sterrenstelsel vast te pinnen met een nieuwe techniek die de snelheid meet die nodig is om uit een melkwegstelsel te ontsnappen.
"Wanneer een raket de ruimte in wordt gelanceerd, wordt hij met een snelheid van 11 km / s [6,8 mijl / s] uitgeworpen om de aantrekkingskracht van de aarde te overwinnen", zei Prajwal Kafle, hoofdauteur van de studie van de University of Western Australia, in de verklaring. "Ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, is meer dan een biljoen keer zwaarder dan onze kleine planeet Aarde, dus om te ontsnappen aan de aantrekkingskracht van de zwaartekracht moeten we lanceren met een snelheid van 550 km / s [342 mi / s]. We gebruikten deze techniek om te binden langs de massa van Andromeda. "
Het is mogelijk dat eerdere studies de hoeveelheid donkere materie in het Andromedastelsel overschatten, waardoor het volgens de verklaring groter lijkt dan het in werkelijkheid is.
Donkere materie vertegenwoordigt 80 procent van de massa van het universum. De onzichtbare stof is grotendeels geconcentreerd in sterrenstelsels en wordt daarom verondersteld de "lijm" te zijn die sterrenstelsels bij elkaar houdt.
"Door de banen van snelle sterren te onderzoeken, ontdekten we dat dit sterrenstelsel veel minder donkere materie heeft dan eerder werd gedacht, en slechts een derde daarvan onthulde in eerdere waarnemingen", zei Kafle.
Het Andromeda-sterrenstelsel is een gigantisch spiraalvormig sterrenstelsel op slechts 2,5 miljoen lichtjaar afstand, waardoor het 's nachts met het blote oog zichtbaar is. Samen domineren de sterrenstelsels Andromeda en de Melkweg de Lokale Groep van sterrenstelsels.
Astronomen hebben ontdekt dat onze Melkweg op weg is naar een frontale botsing met het Andromeda-sterrenstelsel van vergelijkbare grootte over 4 miljard jaar. Hoewel eerdere studies hebben gesuggereerd dat Andromeda de Melkweg zal overspoelen, vragen de nieuwe bevindingen om bijgewerkte simulaties van de uiteindelijke intergalactische botsing, aldus de onderzoekers.
'Het verandert ons begrip van de lokale groep volledig', zei Kafle in de verklaring. "We hadden gedacht dat er één grootste sterrenstelsel was en onze eigen Melkweg was iets kleiner, maar dat scenario is nu volledig veranderd. Het is echt spannend dat we een nieuwe methode hebben kunnen bedenken en ineens 50 jaar collectief begrip van de lokale groep is op zijn kop gezet. "
Hun bevindingen werden op 15 februari gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
