Onze zon is zo'n bekend gezicht aan de hemel dat je zou denken dat sterren zoals onze zon overal in het universum voorkomen. Het heelal is gevuld met rode dwergsterren.
Astronomen categoriseren een rode dwerg als een ster met minder dan de helft van de massa van de zon, tot ongeveer 7,5% van de massa van de zon. Rode dwergen kunnen niet minder zwaar worden dan 0,075 keer de massa van de zon, omdat ze dan te klein zijn om kernfusie in hun kernen te ondersteunen.
Rode dwergen doen alles langzamer. Omdat ze een fractie zijn van de massa van de zon, genereren rode dwergen slechts 1 / 10.000ste van de energie van de zon. Dit betekent dat ze hun voorraad waterstofbrandstof verbruiken tegen een fractie van de snelheid die een ster als de zon doormaakt. De grootste bekende rode dwerg heeft slechts 10% de helderheid van de zon.
En rode dwergen hebben nog een ander voordeel. Grotere sterren, zoals de zon, hebben een kern, omgeven door een stralingszone, omgeven door een convectiezone. Energie kan alleen van de kern door de stralingszone gaan door emissie en absorptie door deeltjes in de zone. Een enkel foton kan meer dan 100.000 jaar nodig hebben om deze reis te maken. Buiten de stralingszone bevindt zich de convectiezone van een ster. In dit gebied voeren kolommen met heet plasma de warmte van de stralingszone naar het oppervlak van de ster.
Rode dwergen hebben geen stralingszone, wat betekent dat de convectiezone tot in de kern van de ster komt en warmte afvoert. Het mengt ook de waterstofbrandstof en voert het heliumbijproduct af. Gewone sterren sterven wanneer ze alleen de waterstof in hun kernen opgebruiken, terwijl rode dwergen al hun waterstof door elkaar halen en alleen sterven als ze elke druppel hebben opgebruikt.
Met zo'n efficiënt gebruik van waterstof zijn rode dwergsterren met 10% van de massa van de zon 10 biljoen jaar oud. Onze eigen zon gaat maar ongeveer 12 miljard of zo mee.
Misschien ben je geïnteresseerd om te weten dat de ster die het dichtst bij de aarde staat, Proxima Centauri, een rode dwergster is. Helaas zijn deze sterren zo klein en vaag dat ze zonder telescoop niet te zien zijn.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven in Space Magazine. Hier is een artikel over hoe rode dwergsterren kleine bewoonbare zones kunnen hebben. En hier is een artikel over hoe ze hun stofschijven vernietigen.
Wil je meer informatie over sterren? Hier zijn de persberichten van Hubblesite over sterren en meer informatie van NASA's Imagine the Universe.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die je misschien handig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan en aflevering 13: Waar gaan sterren naartoe als ze sterven?
Referenties:
http://en.wikipedia.org/wiki/Red_dwarf
http://adsabs.harvard.edu/full/1953ApJ ... 118..529O
