De superzware zwarte gaten die in het hart van de meeste sterrenstelsels op de loer liggen, hebben enorme eetlust. "Compacte objecten", zoals zwarte gaten in de stellaire massa, neutronensterren en witte dwergen vallen soms ook in hun greep. Maar deze objecten gaan niet met een gejammer; ze maken geschreeuw dat we snel zullen horen in de intergalactische ruimte.
Astronomen zijn er nu van overtuigd dat er in het centrum van bijna elk sterrenstelsel superzware zwarte gaten zitten. Ja, zelfs onze eigen Melkweg (maak je geen zorgen, we bevinden ons op een mooie, veilige afstand). Deze monsters kunnen variëren van miljoenen tot miljarden van de massa van onze zon. Materie uit hun buurt stroomt constant naar binnen, als water dat door een afvoer loopt. Als het zwarte gat materie te snel verbruikt, verstopt het zich en gloeit het helder in verschillende golflengten van straling. We kunnen deze 'actieve kern'-sterrenstelsels zien van miljoenen en zelfs miljarden lichtjaren verwijderd.
Het grootste deel van de materie die in deze zwarte gaten valt, is alledaags materiaal, zoals stof, gas, sterren en planeten, maar astronomen redeneren dat exotische objecten zoals zwarte gaten, neutronensterren en witte dwergen ook moeten worden geconsumeerd - astronomen noem ze "compacte objecten". Vanwege de enorme energieën die ermee gemoeid zijn, zouden deze compacte objecten stralen straling moeten afgeven en zwaartekrachtgolven moeten genereren die we hier op aarde kunnen detecteren.
De detecties worden gedaan met behulp van de Laser Interferometer Space Antenna (LISA). Deze missie, gepland voor lancering in 2015, zal bestaan uit drie identieke ruimtevaartuigen, die in formatie vliegen en een gelijkzijdige driehoek vormen van vijf miljoen kilometer (ongeveer drie miljoen mijl) uit elkaar. Terwijl de compacte objecten worden geconsumeerd door het superzware zwarte gat, zullen de enorme energieën die ermee gemoeid zijn krachtige rimpelingen door de ruimte sturen die zwaartekrachtgolven worden genoemd. Terwijl de zwaartekrachtgolven over het LISA-ruimtevaartuig spoelen, breiden ze zich uit en verkleinen ze de afstanden ertussen een beetje. LISA zou deze veranderingen moeten kunnen detecteren en zelfs de richting moeten kunnen detecteren van waaruit ze zijn ontstaan.
Volgens nieuwe schattingen van Jose Antonio de Freitas Pacheco, Charline Filloux en Tania Regimbau van het Observatoire de la Cote d'Azur in Nice, Frankrijk, zouden zwaartekrachtgolfdetectoren zoals LISA in staat moeten zijn om negen van deze zwaartekrachtgolfgebeurtenissen per jaar te detecteren. . Maar dit aantal hangt af van hoe dicht de omgeving rond deze superzware zwarte gaten kan worden.
De grotere superzware zwarte gaten hebben meer zwaartekracht, dus hebben ze miljoenen jaren geleden de gebieden rond hun lokale omgeving opgeruimd. Al hun compacte objecten zouden allang verdwenen zijn. Maar voor minder zware zwarte gaten kunnen ze nog steeds omringd zijn door zwarte gaten, neutronensterren en witte dwergen, en we zouden hun botsingen vaker moeten kunnen detecteren.
Het Cote d’Azur-team voorspelt:
Als de massadistributie zich uitstrekt tot 200.000 stellaire massa's, dan neemt het totale aantal verwachte gebeurtenissen toe tot 579 (wat overeenkomt met 274 stellaire zwarte gatvangsten, 194 neutronensterrenvangsten en 111 witte dwergvangsten).
Wetenschappers die LISA gebruiken om naar deze gebeurtenissen te kijken, kunnen het erg druk hebben. We hoeven maar 9 jaar te wachten om erachter te komen.
