Ook al zijn er meren en rivieren met vloeibare koolwaterstoffen op het oppervlak van de maan Titan van Saturnus, de regen die ze voedt, kan er maar heel weinig tussen komen. Volgens gegevens verzameld door NASA's Cassini-missie, zullen delen van Titan mogelijk meer dan 1000 jaar geen regen zien.
En volgens Dr. Ralph Lorenz, van het John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUALP), is een nieuwe missie naar Titan precies wat nodig is om dit te doorgronden.
Regen op Titan ?! Het klinkt bizar, maar wetenschappers hebben een complexe vloeistofcyclus op Titan waargenomen, met meren en rivieren, wolken en de regen die hen moet voeden. Maar op Titan, waar de oppervlaktetemperaturen dalen tot -179C, hebben we het niet over water. De hele hydrologische cyclus draait op methaan: methaanmeren, methaanrivieren en methaanregen.
En het lijkt erop dat de regen op Titan extreem kan zijn, met diepe rivierkanalen die gedurende korte perioden enorme stromen moeten hebben gehad. Maar deze regen moet ook zeldzaam zijn. In al zijn waarnemingen van Titan zag Cassini slechts twee gevallen van donkere gebieden die mogelijk op regen hadden kunnen duiden.
In een recent gesprek op de Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) presenteerde Dr. Lorenz zijn schattingen van de Titan-regenval en de noodzaak van een nieuwe missie die deze zou kunnen bestuderen.
Titan Mare Explorer (TiME)
Dr. Lorenz is een van de wetenschappers die betrokken is bij de voorgestelde Titan Mare Explorer (TiME) -missie; een van de drie missies op de shortlist die kunnen worden omgezet in NASA Discovery-missies.
Indien geselecteerd, zou TiME naar het Saturnus-systeem reizen, afdalen door de dikke atmosfeer van Titan en landen in Ligeia Mara, een groot meer op het oppervlak van de maan. Het zou tijdens de afdaling naar regenstormen zoeken - een uiterst onwaarschijnlijke gebeurtenis - en vervolgens naar de lucht kijken voor tekenen van regen. Het zou in staat zijn om regen te "horen" die er rechtstreeks op valt, en in de vloeistof eromheen. TiME zou ook worden uitgerust met instrumenten waarmee het wolkenvorming, regenschachten en zelfs methaanregenbogen zou kunnen zien.
Ervan uitgaande dat de regenschachten 10 km breed zijn en waarneembaar zijn op afstanden van 20 km, zou de lander regenstormen moeten kunnen detecteren binnen een afstand van 1200 km2 Oppervlakte. Volgens Dr. Lorenz:
We zouden een kans van 50% verwachten dat een lander rechtstreeks op een 2500 uur durende missie zou regenen, maar dat zijn camera ongeveer 5 keer regen in de buurt zou kunnen waarnemen.
Eens in de 1000 jaar?
Hoewel het weersysteem op Titan vergelijkbaar is met de aarde, heeft het waarschijnlijk enkele significante verschillen, waar Cassini-waarnemingen naar hebben gezinspeeld. Hoewel er in 2004 mogelijke stormen waren te zien, was er tot 2010 een enorme kloof. Na de “storm” werd het oppervlak van Titan vervangen door een groot verduisterd gebied dat op verzadiging van vloeistof op het oppervlak kon duiden. Deze vijvers leken bij toekomstige waarnemingen op te drogen.
Schattingen geven aan dat regio's in de buurt van de polen van Titan elk Titan-jaar 10-30 uur regenen (30 aardse jaren). Maar de drogere delen van de maan zien misschien niet meer dan één regenval elke 1000 jaar.
Bron: USRA-presentatie
