Artistieke interpretatie van protoplanetaire systemen die zich in een nevel vormen. Afbeelding tegoed: CfA. Klik om te vergroten.
Astronomen die deze week in Cambridge, Mass. nieuwe planetaire systemen zoals die van ons.
'De SMA is de enige telescoop die het stof in de Orion-proplyds kan meten en daarmee hun ware potentieel voor het vormen van planeten kan beoordelen. Dit is van cruciaal belang voor ons begrip van hoe zonnestelsels zich vormen in vijandige gebieden van de ruimte, 'zei Jonathan Williams van het University of Hawaii Institute for Astronomy, hoofdauteur van een paper dat is ingediend bij The Astrophysical Journal.
Overleven in de chaotische gebieden in de Orionnevel waar stellaire winden maar liefst twee miljoen mijl per uur kunnen bereiken en temperaturen hoger dan 18.000 graden Fahrenheit overschrijden, bleef de vraag - zou genoeg materiaal verdragen om een nieuw zonnestelsel te vormen of zou het worden weggeërodeerd de ruimte in, zoals wind en zand die woestijnkliffen uithollen? Het lijkt er nu op dat deze protoplanetaire schijven behoorlijk vasthoudend zijn, wat nieuwe redenen voor optimisme oplevert bij het zoeken naar planetaire systemen.
In beeld gebracht door de Hubble-ruimtetelescoop in het begin van de jaren negentig als misvormde silhouetten tegen de nevelachtergrond, zien de meest spectaculaire proplyds er helder uit. Hun omringende geïoniseerde cocons gloeien vanwege hun nabijheid tot een nabijgelegen hete stervorming genaamd het Trapezium. Het Trapezium is een sterrenhoop die bestaat uit meer dan 1.000 jonge, hete sterren van slechts 1 miljoen jaar oud. Ze condenseerden uit de oorspronkelijke koude, donkere gaswolk die nu oplicht door hun ioniserende licht. Ze zijn overvol in een ruimte met een diameter van ongeveer 4 lichtjaar, hetzelfde als de afstand tussen de zon en Proxima Centauri, de volgende dichtstbijzijnde ster in de ruimte.
Vernietigd door de zonnewinden van het Trapezium, zijn de proplyds de volgende generatie kleinere sterren die in Orion zullen ontstaan, dit keer met zichtbare schijven die planeten kunnen vormen. Het is echter onduidelijk gebleven of ze voldoende materiaal bevatten om stabiele planetaire systemen te vormen. Met behulp van de SMA konden astronomen nu diep in deze schijven tasten om hun massa te meten en het vormingsproces van deze potentiële jonge zonnestelsels te ontrafelen.
"Hoewel de Hubble-foto's spectaculair waren, toonden ze alleen schijfachtige vormen die ons niet de hoeveelheid aanwezig materiaal vertelden", zegt David Wilner van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Aangezien sommige van de schijven qua grootte en massa vergelijkbaar lijken te zijn met ons eigen zonnestelsel, versterkt dit de verbinding tussen de Orion-proplyds en onze oorsprong.
Aangezien de meeste zonachtige sterren in de Melkweg zich uiteindelijk vormen in omgevingen zoals de Orionnevel, suggereren de SMA-resultaten dat de vorming van zonnestelsels zoals die van ons gebruikelijk is en een voortdurende gebeurtenis in de Melkweg.
'Dezelfde cyclus van geboorte, leven en dood die we hier op aarde ervaren, wordt herhaald in de sterren boven ons. Nu biedt de SMA ons een plaats op de eerste rij om het wonder van deze kosmische gebeurtenissen te ontrafelen ', aldus Wilner.
Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), met hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts, is een gezamenlijke samenwerking tussen het Smithsonian Astrophysical Observatory en het Harvard College Observatory. CfA-wetenschappers, georganiseerd in zes onderzoeksdivisies, bestuderen de oorsprong, evolutie en het uiteindelijke lot van het universum.
Oorspronkelijke bron: CfA News Release
