Afbeelding tegoed: NASA
De door NASA geleide Swift-missie heeft haar deuren geopend voor een golf van gammastraaluitbarstingen.
Wetenschappers waren nog bezig met het kalibreren van het belangrijkste instrument, de Burst Alert Telescope (BAT), toen de eerste burst op 17 december verscheen. Drie bursts op 19 december en één op 20 december volgden.
Het belangrijkste doel van Swift is om het mysterie van gammastraaluitbarstingen te ontrafelen. De bursts zijn willekeurige en vluchtige explosies, de tweede alleen voor de Big Bang in totale energie-output. Gammastraling is een soort licht dat miljoenen keren energieker is dan licht dat menselijke ogen kunnen waarnemen. Gammaflitsen duren slechts enkele milliseconden tot ongeveer een minuut. Elke burst wijst waarschijnlijk op de geboorte van een zwart gat.
"De optimisten onder ons hoopten twee bursts per week te detecteren, niet drie op een dag net nadat de telescoop was aangezet", zegt dr. Scott Barthelmy, de BAT-hoofdwetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Misschien we hebben geluk gehad, of misschien hebben we de werkelijke snelheid van deze uitbarstingen onderschat. Alleen de tijd zal het leren ', voegde hij eraan toe.
Zodra de BAT, die op elk moment ongeveer een zevende van de hemel beslaat, een gammastraaluitbarsting detecteert, relateert het snel een locatie naar de grond. Binnen ongeveer een minuut draait de satelliet automatisch in de richting van de burst. De beweging brengt de burst in zicht van de twee andere telescopen van Swift: de röntgentelescoop (XRT) en de ultraviolette / optische telescoop (UVOT).
Zodra alle drie de instrumenten zijn ingeschakeld en gekalibreerd, gaat Swift aan de slag met het analyseren van gammastraaluitbarstingen. "Het universum hield zich aan de kant van de afspraak en wij hielden de onze", zei Dr. Neil Gehrels, Swift's hoofdonderzoeker bij Goddard. 'Dit wordt een spannende missie', zei hij.
Het Swift-team heeft de BAT getest door Cygnus X-1 te observeren, een bekende heldere bron die gammastraling in ons sterrenstelsel produceert. Er wordt gedacht dat het een zwart gat in een baan rond een ster is. Het team noemde dit BAT's "eerste licht".
De BAT is de meest gevoelige gammastraaldetector ooit gevlogen. De BAT maakt gebruik van een nieuwe technologie om gammastraaluitbarstingen in beeld te brengen en te lokaliseren. In tegenstelling tot zichtbaar licht, gaan gammastralen dwars door telescoopspiegels en kunnen ze niet worden gereflecteerd op een detector. De BBT gebruikt een techniek die "gecodeerd diafragma-masker" wordt genoemd om een gammastraalschaduw op zijn detectoren te creëren. Het masker bevat 52.000 willekeurig geplaatste loodtegels die voorkomen dat sommige gammastralen de detectoren bereiken. Bij elke burst lichten sommige detectoren op, terwijl andere donker blijven, in de schaduw van de loden tegels. De hoek van de schaduw wijst terug naar de gammastraaluitbarsting.
"Het BAT-gecodeerde diafragma-masker is ongeveer zo groot als een pooltafel, het grootste en meest ingewikkelde ooit gefabriceerd", zegt Ed Fenimore van Los Alamos National Laboratory, N.M. Los Alamos, de BAT-software. "BAT kan een burst binnen enkele seconden nauwkeurig lokaliseren en bursts vijf keer zwakker detecteren dan eerdere instrumenten," voegde hij eraan toe.
Swift, een middelgrote verkenningsmissie van Goddard, werd op 20 november 2004 gelanceerd vanaf Cape Canaveral. De missie is in samenwerking met de Italian Space Agency en de Particle Physics and Astronomy Research Council in het Verenigd Koninkrijk.
Swift is gebouwd bij Goddard in samenwerking met General Dynamics, Ariz .; Penn State University, College Station, Pa .; Sonoma State University, Rohnert Park, Californië; Los Alamos; Mullard Space Science Laboratory, Surrey, Engeland; de Universiteit van Leicester, Engeland; de Brera-sterrenwacht, Milaan, Italië; en ASI Science Data Center, Rome.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
