Toen de Hubble-ruimtetelescoop in 2008 de schijnbare exoplaneet Fomalhaut b fotografeerde, werd deze beschouwd als het eerste zichtbare lichtbeeld dat werd verkregen van een planeet die om een andere ster draait. De doorbraak werd aangekondigd door een onderzoeksteam onder leiding van Paul Kalas van de University of California, Berkeley. De planeet werd geschat op ongeveer de grootte van Saturnus, maar niet meer dan driemaal de massa van Jupiter, of misschien kleiner dan Saturnus volgens sommige andere studies, en zou zelfs ringen kunnen hebben. Het bevindt zich in een puinring die de ster Fomalhaut omgeeft, ongeveer 25 lichtjaar van ons vandaan.
Een ander team in Princeton heeft echter zojuist aangekondigd dat ze geloven dat de oorspronkelijke bevindingen onjuist zijn en dat de planeet eigenlijk een stofwolk is, gebaseerd op nieuwe waarnemingen door de Spitzer-ruimtetelescoop. Hun paper is net geaccepteerd door deAstrophysical Journal.
Volgens het abstract:
De nabijgelegen A4-type ster Fomalhaut herbergt een puinriem in de vorm van een excentrische ring, waarvan wordt gedacht dat deze wordt veroorzaakt door dynamische invloed van een metgezel van een gigantische planeet. In 2008 werd een detectie van een puntbron binnen de binnenrand van de ring gerapporteerd en geïnterpreteerd als een direct beeld van de planeet, genaamd Fomalhaut b. De detectie werd gedaan bij ~ 600-800 nm, maar er werden geen overeenkomstige handtekeningen gevonden in het nabij-infraroodbereik, waar de bulkemissie van een dergelijke planeet te verwachten was. Hier presenteren we diepe waarnemingen van Fomalhaut met Spitzer / IRAC op 4,5µm, met behulp van een nieuwe PSF-aftrekkingstechniek op basis van ADI en LOCI, om het Spitzer-contrast bij kleine scheidingen aanzienlijk te verbeteren. De resultaten bieden meer dan een verbetering van de orde van grootte in de bovenste fluxgrens van Fomalhaut b en sluiten de mogelijkheid uit dat elke flux van een gigantisch planeetoppervlak bijdraagt aan de waargenomen flux bij zichtbare golflengten. Dit maakt elke directe verbinding tussen de waargenomen lichtbron en de dynamisch afgeleide gigantische planeet hoogst onwaarschijnlijk. We bespreken verschillende mogelijke interpretaties van de totale hoeveelheid waarnemingen van het Fomalhaut-systeem en vinden dat de interpretatie die het best overeenkomt met de beschikbare gegevens voor de waargenomen bron, verstrooid licht is van voorbijgaande of semi-voorbijgaande stofwolk.
Kalas heeft gereageerd op de nieuwe studie en zei dat ze de mogelijkheid van stofwolken overwogen, maar deze om verschillende redenen hebben uitgesloten. Om te beginnen mist Spitzer de lichtgevoeligheid om een planeet van Saturnusformaat te detecteren, en heldere ringen zouden ook de waargenomen optische kenmerken kunnen verklaren. Hij zegt: "We verwelkomen de nieuwe Spitzer-gegevens, maar we zijn het niet echt eens met deze interpretatie."
Interessant is dat het Princeton-team denkt dat er misschien een echte planeet in een baan om Fomalhaut draait, maar zich nog steeds verbergt voor detectie. Van het papier:
In het bijzonder vinden we dat er vrijwel zeker geen directe flux van een planeet is die bijdraagt aan de signatuur van zichtbaar licht. Dit, in combinatie met de bestaande hoeveelheid gegevens voor het Fomalhaut-systeem, impliceert sterk dat de dynamisch afgeleide metgezel van de gigantische planeet en de punt van zichtbaar licht fysiek niet met elkaar in verband staan. Dit impliceert op zijn beurt dat de ‘echte’ Fomalhaut b zich nog steeds in het systeem verbergt. Hoewel we in onze beelden wel een voorlopige puntbron vinden die in principe met dit object zou kunnen corresponderen, is de betekenis ervan te laag om te kunnen onderscheiden of het op dit moment echt is of niet.
Een resolutie voor het debat kan afkomstig zijn van de James Webb-ruimtetelescoop, die in 2018 moet worden gelanceerd.
Het zal natuurlijk teleurstellend zijn als Fomalhaut b toch geen planeet blijkt te zijn, maar laten we niet vergeten dat duizenden andere ontdekt en bevestigd worden. Er kunnen af en toe hits zijn, maar tot nu toe was de planetaire jacht in het algemeen niets minder dan een homerun ...
Het papier is hier beschikbaar.
