Het sturen van een missie naar manen van Mars staat al geruime tijd op het verlanglijstje voor missieplanners en ruimteliefhebbers. Nu kondigde JAXA deze week aan dat de Martian Moon eXploration (MMX) -missie groen licht heeft gekregen om vooruit te gaan, met als doel in 2024 een orbiter, lander - en mogelijk een rover - te lanceren met monsterretourcapaciteit.
De afgelopen drie jaar bevond MMX zich in wat JAXA een pre-projectfase noemt, die zich richt op onderzoek en analyse voor potentiële missies, zoals het simuleren van landingen om het ontwerp van ruimtevaartuigen te verbeteren. Nu de missie is verplaatst naar de ontwikkelingsfase, zal de focus liggen op het vooruitgaan met de ontwikkeling van missiehardware en -software.
De MMX-missie lijkt te zijn gebaseerd op JAXA's succesvolle verkenningsopdrachten voor kleine lichamen en het terugsturen van monsters. De reis van het Hayabusa-ruimtevaartuig naar de asteroïde Itokawa in 2005 en met succes een voorbeeldterugkeer naar de aarde in 2010, ondanks talloze hindernissen en glitches op het ruimtevaartuig. Vervolgens verzamelde de Hayabusa 2-sonde monsters van de asteroïde Ryugu in 2019, en het ruimtevaartuig voor het retourneren van monsters zal eind 2020 naar de aarde terugkeren.
Het plan voor MMX vereist een ruimtevaartuig van het type orbiter dat is uitgerust met verschillende instrumenten om beide manen van Mars, Phobos en Deimos gedurende ongeveer drie jaar te bestuderen. MMX kronkelde vervolgens naar Phobos en landde op het oppervlak, mogelijk met een rover uitgerust met een boor van het boortype om ten minste één monster "van meer dan 10 g" te vangen. Een voortstuwingsmodule zou worden gebruikt om de monsterretourcontainer van Phobos te tillen en terug te keren naar de aarde, en zou ongeveer september 2029 terugkeren.
Studeren en landen op de manen van Mars zou het beste zijn om naar Mars zelf te gaan. Phobos en Deimos worden beschouwd als plaatsen voor een mogelijke menselijke basis die de toegang tot Mars gemakkelijker zou maken dan rechtstreeks naar de Rode Planeet te gaan, vooral voor de eerste menselijke missies naar het Mars-systeem.
"Mensen kunnen realistisch de oppervlakken van slechts een paar objecten verkennen en Phobos en Deimos staan op die lijst", zei NASA Chief Scientist, JimGreen. "Hun positie in een baan om Mars maakt ze misschien een belangrijk doelwit voor mensen om eerst te bezoeken voordat ze de oppervlakte van de Rode Planeet bereiken, maar dat zal pas mogelijk zijn nadat de resultaten van de MMX-missie zijn voltooid."
Het MMX-team zei dat de missie "de noodzakelijke technologie zal testen en demonstreren voor het binnenkomen en verlaten van de zwaartekrachtsbron van Mars, het landen en navigeren op het oppervlak van lichamen met een laag zwaartepunt en het inzetten van apparatuur voor taken zoals oppervlaktebemonstering."
De missie zal ook de stralingsomgeving meten, wat een van de grootste zorgen is voor mensen die verder reizen dan de bescherming van de magnetosfeer van de aarde.
De MMX-website zegt dat het ruimtevaartuig 'enkele uren zal landen' om een monster van ten minste 10 g te verzamelen met behulp van een boor die materiaal van minimaal 2 cm onder het maanoppervlak kan verzamelen. Het ruimtevaartuig zal dan het Mars-systeem verlaten en het monster terugbrengen naar de aarde, waarmee de eerste retourvlucht naar het Mars-systeem wordt voltooid. '
De verwachte kosten voor MMX bedragen 417 miljoen.
De missie zal naar verwachting een internationaal karakter hebben, uitgerust met elf instrumenten, waarvan er vier zullen worden verzorgd door internationale partners bij NASA (VS), ESA (Europa), CNES (Frankrijk) en DLR (Duitsland).
De door JAXA gebouwde instrumenten omvatten een telescopische (smalle hoek) camera voor het observeren van gedetailleerd terrein, de groothoekcamera voor het identificeren van gehydrateerde mineralen en organisch materiaal, de LIDAR laserhoogtemeter, adust-monitor en een massaspectrumanalysator om de geladen ionen rond te bestuderen thema, het bemonsteringsapparaat en de monsterretourcapsule en een stralingsmilieubewaking.
NASA heeft zich aangemeld om een gammastraal en neutronenpectrometer bij te dragen om de elementen te onderzoeken die de Marsmanen vormen, en ook een pneumatisch bemonsteringsapparaat. CNES bouwt een nabij-infraroodspectrometer die de minerale samenstelling kan identificeren en werkt samen met DLR om daarover te ontwerpen, die het oppervlak van Phobos zou kunnen verkennen. ESA staat vermeld als assistent bij deep space-communicatieapparatuur.
Lees meer over MMX op hun website en Twitter-feed.
Lead image caption: Artist impression van het MMX-ruimtevaartuig. Krediet: JAXA.
