Niemand weet precies waarom een NASA-zonnesonde zes weken geleden ophield met praten met de aarde, maar het is mogelijk dat het ruimtevaartuig geen stroom meer heeft en wegdrijft zonder een manier om hulp te roepen, zei het bureau in een update.
Op 1 oktober verloor NASA plotseling het contact met een van de twee Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) -ruimtevaartuigen, die momenteel de overkant van de zon onderzoeken. De sondes worden als cruciaal beschouwd voor zonnevoorspellingen, dus het verlies is een klap. Hoewel de STEREO-Behind-sonde sindsdien stil is geweest, zegt het bureau "niet alle hoop is verloren" voor herstel.
STEREO-Behind werd stil nadat NASA het ruimtevaartuig opzettelijk had gereset. Samen met zijn tweeling, STEREO-Ahead, zal het ruimtevaartuig de komende jaren zijn antenne moeten verplaatsen om te voorkomen dat hij door de zon wordt gebakken. Er is ook een periode waarin elk ruimtevaartuig autonoom moet werken, omdat de radio-interferentie van de zon de communicatie moeilijk of onmogelijk zal maken.
Om het ruimtevaartuig voor te bereiden, heeft NASA ze getest voorafgaand aan deze gebeurtenissen, die 'zonne-conjunctie-operaties' worden genoemd. STEREO-Ahead slaagde voor de tests en ging deze operaties in augustus in, waar het tot 2016 zal blijven. STEREO-Behind zou op 1 december deze fase ingaan. De voorbereidingen begonnen op 27 september, toen STEREO-Behind in dezelfde veilige modus test die werd gebruikt op STEREO-Ahead.
"Een onderdeel van deze test was het observeren van het afvuren van de timer voor het verlies van harde commando's van het ruimtevaartuig, die het ruimtevaartuig reset als er na drie dagen geen commando's worden ontvangen", schreef NASA in een update. 'Het doel hiervan is om eventuele problemen op te lossen die kunnen verhinderen dat het ruimtevaartuig commando's van de grond ontvangt. Terwijl het ruimtevaartuig aan de andere kant van de zon geen contact meer heeft, zal deze reset elke drie dagen plaatsvinden. "
De timer is afgegaan zoals gepland op 1 oktober en het ruimtevaartuig is opnieuw ingesteld zoals verwacht. Het radiosignaal van STEREO-Behind was echter niet zo sterk als verwacht. Daarna verdween het helemaal.
Hoewel er niet veel informatie is om mee te werken, zegt NASA dat het een paar dingen weet. Vóór de reset bleek uit informatie of telemetrie van het ruimtevaartuig dat het goed werkte. Na de reset konden ze echter zien dat de traagheidsmeeteenheid (IMU) was ingeschakeld. Dit is ongebruikelijk en laat zien dat de stertracker van het geleidingssysteem de richtsterren niet zoals verwacht had opgepikt.
"Dit is niet onverwacht - er zijn andere gelegenheden geweest waarbij het enkele minuten of zelfs enkele dagen duurde voordat de stertracker de oriëntatie van het ruimtevaartuig begon te bepalen op basis van sterbeelden", aldus NASA.
“In feite werd het ruimtevaartuig op 28 september, als onderdeel van dezelfde testreeks, gereset en het duurde 12 minuten voordat de stertracker een attitude-oplossing begon te bieden. Als de stertracker uitgelijnd is, zal het ruimtevaartuig de IMU automatisch inschakelen om informatie over de rotatiesnelheid te geven. "
NASA denkt dat de strijd van de stertracker zou verklaren waarom het radiosignaal niet zo sterk was als verwacht, omdat de high-gain antenne van het ruimtevaartuig niet goed op de aarde was gericht. Maar er is meer: het lijkt erop dat een van de lasergyroscopen van de IMU niet werkt en 'slechte gegevens doorgeeft aan het houdingscontrolesysteem', zei NASA. Dus nu werd het ruimtevaartuig geconfronteerd met twee storingen, wat moeilijk is om mee om te gaan, voegde het bureau eraan toe.
Herkende het ruimtevaartuig het probleem? Als dat zo was, zou het het laatste back-upsysteem hebben gebruikt - vijf zonnespectrumsensoren - die ervoor hadden moeten zorgen dat de zonnepanelen in de juiste richting waren gericht om stroom te leveren. Als dat niet het geval was, had het ruimtevaartuig misschien gedacht dat het in een rol zat, de stuwraketten aanzette en vervolgens zo ronddraaide dat het zonlicht geen kracht meer had.
NASA probeert commando's te sturen om al deze faalmogelijkheden aan te pakken, en benadrukt dat herstel nog steeds mogelijk is. Het Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) verloor bijvoorbeeld ook stroom in 1998 toen een draaiing zijn zonnepanelen buiten het bereik van de zon plaatste. Toen de baan echter veranderde, viel het licht van de zon uiteindelijk over de panelen en werd de stroom hersteld. Het ruimtevaartuig is hersteld en werkt nog steeds.
Bron: NASA
