De potentiële baan van Planet 9, geïllustreerd met de bestaande baan van verschillende trans-Neptuniaanse objecten (TNO's).
(Afbeelding: © R. Hurt / JPL-Caltech)
Het zonnestelsel is net een beetje vreemder geworden. Terwijl astronomen hun voortdurende zoektocht voortzetten om de ongrijpbare Planet Nine te vinden, vond een team een ruimtesteen die het idee dat een enorme superaarde-planeet echt bestaat in de buitenste regionen van ons zonnestelsel, bevestigt.
De pas ontdekte asteroïde, 2015 BP519 genaamd, draagt bij aan een groeiend aantal bewijzen dat kleine werelden in het zonnestelsel verstoord worden door iets groots. Astronomen hebben hun ontdekking en beschrijving in een nieuw artikel beschreven, eraan toevoegend dat de bizarre hoek van zijn baan meer gewicht geeft aan het idee dat er ergens een grote planeet is - ergens - die aan de asteroïde rond de zon trekt.
"We beschouwen ook de orbitale stabiliteit en het evolutionair gedrag op lange termijn binnen de context van de Planet Nine-hypothese, en stellen vast dat 2015 BP519 bijdraagt aan het indirecte bewijs voor het bestaan van dit voorgestelde nieuwe lid van het zonnestelsel", las de samenvatting van de papier, dat nu beschikbaar is op de preprint-website Arxiv en is ingediend bij The Astronomical Journal. [Hoe astronomen eigenlijk 'Planet Nine' zouden kunnen zien]
In navolging van de ontdekking publiceerde Quanta Magazine onlangs een artikel waarin verschillende astrofysici worden onderzocht die gespecialiseerd zijn in het bestuderen van kleine werelden, waaronder de ontdekkers van BP519 uit 2015. Hoewel niet iedereen het erover eens was dat Planet Nine verantwoordelijk was voor de vreemde baan, was de overgrote meerderheid het erover eens dat de nieuwe ontdekking het idee meer geloofwaardigheid geeft. "Op het moment dat je Planet Nine in de simulaties plaatst, kun je niet alleen objecten zoals dit object vormen, maar je doet het absoluut," vertelde hoofdauteur Juliette Becker, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Michigan, aan Quanta. (Je kunt de baan van het object hier online bekijken.)
Het is niet de eerste keer dat Planet Nine de schuld krijgt van het rondduwen van een object. In 2014, voordat Planet Nine officieel werd verondersteld, merkten astronomen Scott Sheppard en Chadwick Trujillo orbitale onregelmatigheden op in verschillende kleine lichamen buiten de baan van Neptunus. Deze omvatten dwergplaneet Sedna, een nieuw gevonden object genaamd VP113 uit 2012, en verschillende andere trans-Neptuniaanse objecten (TNO's).
Toen, in januari 2016, zagen astronomen Konstantin Batygin en Mike Brown meer bewijs van TNO's met verstoorde banen. Zij waren degenen die "Planet Nine" voor het eerst een naam, grootte en afstand gaven. Ze suggereerden dat de mysterieuze planeet 10 keer zo groot zou kunnen zijn als de aarde, 600 astronomische eenheden (AU) verwijderd van de zon. (Eén AU is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon, dat is 93 miljoen mijl of 150 miljoen kilometer.)
Er volgde een stroom van studies over TNO's en hoe Planet Nine hun banen zou kunnen hebben beïnvloed; de volgende samenvatting is slechts een steekproef. Niet alle teams waren enthousiast, waarbij één groep van de Outer Solar System Origins Survey (OSSOS) waarschuwde dat veel van deze onderzoeken slechts observatiebias zouden kunnen zijn.
Maar astronomen hielden vol en Sheppard en Trujillo ontdekten ten minste twee nieuwe TNO's die mogelijk door Planet Nine zijn getroffen. Een andere studie toonde aan dat Planet Nine misschien de kanteling van planeten in ons zonnestelsel heeft beïnvloed. En in 2017 ontdekten astronomen van de Universiteit van Madrid in Spanje eigenaardigheden in de banen van 22 'extreme' TNO's die in een baan om de zon draaien, wat ook verklaard zou kunnen worden door een groot, ver lichaam dat zwaartekracht beïnvloedt. (Deze TNO's komen nooit dichter bij de zon dan Neptunus - dat is 30 AU verwijderd van de zon in een ruwe cirkel - en hebben een gemiddelde afstand van minstens 150 AU.)
In oktober 2017, zei Batygin, waren er minstens vijf verschillende bewijzen die het bestaan van de planeet suggereren. 'Als je deze uitleg zou verwijderen en je zou voorstellen dat Planet Nine niet bestaat, dan genereer je meer problemen dan je oplost. Plots heb je vijf verschillende puzzels en moet je vijf verschillende theorieën bedenken om ze uit te leggen,' zei hij in een verklaring.