NASA's Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) Observatorium zit naast een radiofrequentie-antenne in een behuizing die externe statische elektriciteit blokkeert om elektromagnetische emissies te detecteren. Afbeelding tegoed: NASA Ames
Nu de GRAIL-missie vandaag afloopt, bereidt NASA zich voor op haar volgende maanbaanmissie, die zou kunnen helpen de weg vrij te maken voor een mogelijke toekomstige menselijke missie naar de maan. Hoewel de maan een ‘on-again-off-again’ potentiële menselijke bestemming lijkt te zijn, zoals de GRAIL-missie aangeeft, blijven studies van onze naaste buur in de ruimte verrassingen onthullen.
Maar als we ooit een langdurige aanwezigheid op de maan willen vaststellen, zullen wetenschappers en ingenieurs meer moeten begrijpen over de omgevingsomstandigheden waarmee ze te maken hebben. Maanstof is een omgevingsfactor die veel meer onderzoek en studie vereist, omdat het een van de grootste problemen voor mensen op de maan kan vormen. Maanstof is zo fijn als talkpoeder en schurend genoeg om langdurige lenzen en afdichtingen te veroorzaken die centraal staan in de werking van mechanische apparatuur - om nog maar te zwijgen van gevaren voor de menselijke gezondheid - tijdens een langdurig verblijf op de maan.
Artist concept van het LADEE ruimtevaartuig in een baan om de maan. Krediet: NASA
Om dit unieke maanmilieufenomeen te bestuderen, is NASA bezig met het testen van de Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) als voorbereiding op de aanstaande lancering. Onlangs heeft LADEE de laatste van zijn drie belangrijkste wetenschappelijke instrumenten geïntegreerd. De drie instrumenten die met het vaartuig worden gelanceerd, zijn de ultraviolette en zichtbare lichtspectrometer, die de lichtsignaturen van de materialen die het op de maan detecteert, de neutrale massaspectrometer, analyseert om verschillen in de kleine atmosfeer op de maan te detecteren. over meerdere banen en het Lunar Dust Experiment, dat stofdeeltjes verzamelt en analyseert die rondzweven in de schaarse atmosfeer waarin LADEE zal vliegen.
Naast zijn wetenschappelijke experimenten, zal LADEE op een paar manieren technisch uniek zijn. Ten eerste is het baanbrekend in de Modular Common Bus-architectuur van NASA, die hopelijk de compatibiliteit tussen toekomstige communicatie- en energiesystemen van het ruimtevaartuig zal vergroten en daardoor hun kosten zal verlagen.
LADEE zal ook een "technologiedemonstratielading" vervoeren, waardoor het met de aarde kan communiceren met behulp van lasers in plaats van radiogolven. Dit zal de snelheid van de informatieoverdracht tussen het ruimtevaartuig en zijn controleurs drastisch verhogen, wat resulteert in bijna breedbandinternet voor gegevensuitwisseling. Als deze technologie succesvol blijkt te zijn, zal deze waarschijnlijk ook worden gebruikt bij toekomstige maanverkenningsmissies.
LADEE ondergaat momenteel een reeks milieutests. Akoestische, trillings-, schok- en thermische vacuümtesten wachten nog steeds op het ruimtevaartuig nadat het onlangs de elektromagnetische interferentietest heeft doorstaan. Ervan uitgaande dat het erin slaagt zijn gezondheidstoestand schoon te houden, zou het ruimtevaartuig al in augustus 2013 op zijn missie van 160 dagen kunnen worden gelanceerd. Met haar hulp zal de mensheid een beter begrip hebben van hoe een van de meest onvriendelijke aspecten van de maan te bestrijden milieu.
Meer informatie over LADEE van NASA
