Als je dacht dat je goed was in poolen, denk dan nog eens goed na: in een spel van interplanetair biljart heeft het MESSENGER-team zijn ruimtevaartuig op maandag voor het eerst langs Mercury geleid, na een duizelingwekkend pad dat het al een keer langs de aarde heeft geleid en Venus tweemaal.
Het MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) ruimtevaartuig zal op 14 januari om 14:04 EST zijn allereerste flyby van de planeet maken. Het passeert binnen 200 kilometer (124 mijl) van het oppervlak. Tijdens de flyby maakt het foto's en wetenschappelijke metingen van de kenmerken van de planeet.
De gegevens die het deze keer zal gebruiken, zullen de metingen aanvullen die het zal doen wanneer het uiteindelijk in een baan om de aarde is. MESSENGER brengt de samenstelling van het oppervlak van Mercurius in kaart, legt beelden vast met een resolutie van honderden meters en meet de structuur van de magnetosfeer van de planeet en de magnetische en zwaartekrachtvelden.
De flyby van maandag is de eerste keer dat een ruimtevaartuig in 33 jaar tijd Mercury bezoekt, sinds Mariner 10 halverwege de jaren zeventig een reeks flybys deed. Tijdens die missie heeft het ruimtevaartuig slechts één halfrond van de planeet in beeld gebracht. MESSENGER maakt het plaatje als het ware compleet door voor het eerst close-up foto's te maken van het andere halfrond.
Met de flyby kan het ruimtevaartuig verschillende kenmerken van Mercurius in kaart brengen die het niet in de ruimte kan meten, zoals de magnetotail - de uitgetrokken staart van de magnetosfeer van de planeet terwijl deze door de ruimte reist. Het zal ook meer dan 1.200 afbeeldingen van de planeet bevatten.
MESSENGER werd gelanceerd in augustus 2004 en heeft zijn weg gevonden naar Mercurius door een aantal verschillende flyby's van de aarde en Venus. De reis is echter nog lang niet voorbij. Het ruimtevaartuig zal in oktober 2008 en september 2009 nog twee keer vliegen met Mercurius en uiteindelijk in maart 2011 in de baan van de planeet terechtkomen.
Vervolgens start het een jaar lang uitgebreid onderzoek met zijn zeven wetenschappelijke instrumenten. Als de reis voorbij is, heeft hij 4,9 miljard mijl (7,9 miljard kilometer) afgelegd.
Bezoek de officiële MESSENGER-website voor meer informatie en foto's van de flyby.
Bron: Johns Hopkins University Press Physics Physics Press Release
