In 2010 ondertekende president Barack Obama de NASA-autorisatiewet, die NASA belastte met het ontwikkelen van alle noodzakelijke technologieën en componenten om een bemande missie naar Mars mogelijk te maken. De sleutel hiervoor was de ontwikkeling van het Space Launch System (SLS), het Orion-ruimtevaartuig en een baan rond de maan (ook bekend als de Lunar Gateway).
In de afgelopen jaren zijn deze plannen echter aanzienlijk gewijzigd om prioriteit te geven aan 'terugkeren naar de maan'. VP Pence heette formeel Project Artemis en benadrukte in maart 2019 dat NASA tegen 2024 naar de maan moet terugkeren, zelfs als dat betekende dat er wat opschudding nodig was. In het laatste nieuws heeft NASA aangegeven dat de Lunar Gateway niet langer een prioriteit is, als onderdeel van een plan om de verplichte taken in verband met Artemis te "riskeren".
Deze gevoelens werden uitgedrukt door Doug Loverro, die William Gerstenmaier in juli 2019 verving als onderdeel van een opschudding die was ontworpen om de vooruitgang met de SLS en het Artemis-programma in het algemeen te bespoedigen. Zoals Loverro uitlegde tijdens een wetenschappelijke commissie van de NASA Adviesraad (gehouden op vrijdag 13 maart), heeft hij eraan gewerkt om Artemis te "riskeren", zodat NASA zich kan concentreren op het behalen van de verplichte doelen van Artemis en de deadline van 2024.
Zoals Lovarro uitlegde, betekent dit dat we ons moeten concentreren op technologieën en activiteiten waar NASA al ervaring mee heeft. Hij zei ook dat de risico's die niet kunnen worden uitgesloten, moeten worden 'afgebrand'. Dit alles is volgens hem essentieel om de noodzakelijke missie-architectuur te creëren om astronauten tegen 2024 op de maan te laten landen. Zoals hij samenvatte:
'Wat gaan we doen om ervoor te zorgen dat dat gebeurt? En het antwoord is dat je door moet gaan en alle dingen moet verwijderen die onderweg bijdragen aan het programmarisico.
“Wat zijn alle risico's die ons in de weg kunnen staan in een schema van vier en een half jaar en hoe gaan we door en trekken ze allemaal vroeg in het programma, of elimineren we ze helemaal uit het programma door door te gaan en verstandige technische of programmatische keuzes? ”
Om deze reden, zei hij tijdens de tweede helft van de sessie, moest de Lunar Gateway worden verwijderd als een cruciaal onderdeel van het programma. Dit komt op de voet van wat Associate Administrator Steve Jurczyk in februari aankondigde tijdens de startbijeenkomst van de LSIC. Hier legde Jurczyk uit dat de eerste missie (Artemis 1) zou waarschijnlijk vertraging oplopen en zou plaatsvinden in "midden tot eind" 2021.
Een andere door Lovarro genoemde reden voor de beslissing was de waarschijnlijkheid dat de Gateway achterop zal raken in zijn ontwikkelingsschema. Dit schreef hij toe aan het feit dat de eerste module, het Power and Propulsion Element (PPE), vraagt om een geavanceerd zonne-elektrisch voortstuwingssysteem dat het zal laten fungeren als een soort "ruimtetrekker" voor het bezoeken van ruimtevaartuigen, terwijl het ook dienst doet als het commando- en communicatiecentrum van de gateway.
In mei van 2019 kondigde NASA aan dat het een contract van $ 375 miljoen had toegekend aan het in Colorado gevestigde ruimtevaartbedrijf Maxar Technologies (voorheen SSL) om de PBM te ontwikkelen. Het ontwerp vereiste een 50 kilowatt zonne-elektrische voortstuwing (SEP) ruimtevaartuig dat zal dienen als een mobiele commando- en servicemodule en communicatierelais voor menselijke en robotische expedities naar het maanoppervlak.
Oorspronkelijk hoopte NASA deze module tegen 2022 gereed te hebben, zodat hij als onderdeel van de Artemis 2 missie. De creatie van andere elementen - zoals de HAbitation and Logistics Outpost (HALO), de ESPRIT-servicemodule en de International Habitation Module (iHAB) - werden onlangs ook uitbesteed aan respectievelijk Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) en Airbus en OHB.
Maar zoals we in een vorig artikel meldden, zijn er sinds maart 2019 zorgen bij NASA dat de versnelde tijdlijn ten koste kan gaan van het opofferen van de Lunar Gateway. Zoals een interne bron destijds meldde, was er een duidelijke terugslag van het Witte Huis Bureau voor Beheer en Begroting (OMB) over voortdurende financiering voor een element dat zij onnodig vonden.
Natuurlijk benadrukte Loverro dat NASA de Lunar Gateway niet in de steek liet en dat het verwijderen van het "kritieke pad" zou leiden tot een beter Gateway-programma. Ten eerste geeft het NASA-aannemers meer tijd om hun modules te ontwikkelen, die oorspronkelijk gepland waren voor voltooiing vanaf 2026. Ten tweede worden de bijbehorende kosten voor Project Artemis verlaagd. Zoals hij zei:
"We kunnen ze nu 100% positief vertellen dat het er zal zijn omdat we dat programma hebben veranderd in een veel meer wat ik een solide, haalbaar schema zou noemen ... Eerlijk gezegd, als we die vereenvoudiging niet hadden gedaan, zou ik Gateway moeten annuleren omdat ik het niet kon betalen. Door het te vereenvoudigen en het uit het kritieke pad te halen, kan ik het nu op het goede spoor houden. ”
Dit betekent dat de Artemis-missies niet langer afhankelijk zijn van de Gateway en in plaats daarvan een maanlander zullen gebruiken die is ingebouwd in het Orion-ruimtevaartuig. Ook hier liet Loverro doorschemeren dat er veranderingen zouden komen om kosten te besparen en risico's te verkleinen. Eerder had NASA een herbruikbare drietrapslander voorgesteld, bestaande uit een opstijgmodule, afdaalmodule en overdrachtsmodule - die allemaal bij de gateway zouden worden gemonteerd.
In plaats daarvan stelde Loverro voor om de beproefde en bewezen aanpak te volgen. Dit betekent waarschijnlijk dat de Artemis-lander een tweevoudig ruimtevaartuig zal zijn, zoals de maanmodule die de Apollo-astronauten naar de maan bracht, bestaande uit een afdalingsfase en een opstijgfase. In september 2019, toen NASA het besluit aankondigde om de ontwikkeling van de maanlander te versnellen, kregen aannemers de mogelijkheid om ook niet-herbruikbare alternatieven voor te stellen.
"Programmarisico wordt bepaald door wat je nog niet eerder in de ruimte hebt gedaan, wat je nu in deze missie zou moeten doen", zei Loverro. "Dat hebben we nog nooit eerder gedaan, dus we willen proberen te voorkomen dat we dingen doen die we nog nooit eerder hebben gedaan." Ondertussen wordt het definitieve plan voor Artemis in de nabije toekomst verwacht, hoewel Loverro geen concreet idee kon geven over wanneer het zou worden onthuld.
Dit betekent in feite dat Artemis een 'laarzen en vlaggen'-operatie zal zijn zoals de Apollo-missies, iets dat NASA oorspronkelijk hoopte te vermijden. Bovendien zijn er zeer gemengde berichten afkomstig van deze administratie. Terwijl vicepresident Pence vastberaden is gebleven in zijn verklaarde verbintenis met Artemis, heeft president Trump het project publiekelijk bekritiseerd omdat het op oude gronden is vernieuwd.
"NASA zou NIET moeten praten over naar de maan gaan - dat hebben we 50 jaar geleden gedaan. Ze moeten gefocust zijn op de veel grotere dingen die we doen, inclusief Mars ... ”tweette hij op 7 juni 2019. Dit werd gevolgd door soortgelijke verklaringen die in september werden afgelegd tijdens het bezoek van de Australische premier Scott Morrison, waar hij verklaarde dat hij in afwachting:
'We gaan naar Mars. We stoppen bij de maan. De maan is eigenlijk een lanceerplatform. Daarom stoppen we bij de maan. Ik zei: 'Hé, we hebben de maan gedaan. Dat is niet zo spannend. 'Dus we doen de maan. Maar we gaan echt Mars doen. "
Toch wijzen alle tekenen erop dat NASA nog steeds vastbesloten is om een programma voor "duurzame verkenning van de maan" op de maan op te zetten, dat ook de oprichting van een permanente buitenpost voor de maan moet omvatten. Voorbeelden hiervan zijn het door ESA voorgestelde International Moon Village en het plan van China om een buitenpost te bouwen in het bekken van de Zuidpool-Aitken.
Desalniettemin heeft de beslissing om tegen 2024 een maanlanding te laten plaatsvinden 'op alle mogelijke manieren' (om nog maar te zwijgen van tegenstrijdige verklaringen van het Witte Huis) voor behoorlijk wat verwarring en chaos rond NASA gezorgd. Met het "Moon to Mars" -raamwerk waren de creatie van de Lunar Gateway en een bemande missie naar het maanoppervlak in 2028 onderling afhankelijk.
Maar als er één ding is dat ruimteverkenning ons heeft geleerd, dan is het wel dat budgetten en prioriteiten regelmatig veranderen, daarom is het belangrijk om flexibel te zijn en je aan te passen. Op de een of andere manier gaan we terug naar de maan en we zijn van plan daar te blijven! De middelen om dit te doen, kunnen iets langer duren dan verwacht.
