Artistieke illustratie van Deep Impact met Comet Tempel 1. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
NASA's Deep Impact-ruimtevaartuig nam een enorme, kortstondige uitbarsting van ijs of andere deeltjes van komeet Tempel 1 waar die tijdelijk de omvang en reflectiviteit van de stof- en gaswolk (coma) rond de komeetkern vergrootten.
De uitbarsting werd op 22 juni ontdekt als een dramatische verheldering van de komeet. Het is de tweede van twee van dergelijke gebeurtenissen die de afgelopen twee weken zijn waargenomen. Een kleinere uitbarsting werd ook op 14 juni waargenomen door Deep Impact, de Hubble-ruimtetelescoop en door waarnemers op de grond.
"Deze meest recente uitbarsting was zes keer groter dan die op 14 juni, maar het uitgestoten materiaal verdween bijna volledig binnen ongeveer een halve dag", zegt astronoom Michael A'Hearn van de University of Maryland College Park, hoofdonderzoeker van de Deep Impact-missie . A’Hearn merkte op dat uit gegevens van de spectrometer aan boord van het ruimtevaartuig bleek dat tijdens de uitbarsting van 22 juni de hoeveelheid waterdamp in de coma verdubbelde, terwijl de hoeveelheid andere gassen, waaronder kooldioxide, nog meer toenam.
Een filmpje van de komeetuitbarsting is beschikbaar op internet op http://www.nasa.gov/deepimpact.
"Uitbarstingen zoals deze kunnen bij veel kometen een veel voorkomend verschijnsel zijn, maar ze worden zelden in voldoende detail waargenomen om ze te begrijpen, omdat het normaal gesproken zo moeilijk is om voldoende tijd aan telescopen te besteden om dergelijke verschijnselen te ontdekken," zei A’Hearn. "We zouden dit opwindende evenement waarschijnlijk hebben gemist, behalve dat we nu bijna continu verslag doen van de komeet met de beeld- en spectroscopie-instrumenten van het ruimtevaartuig."
Jessica Sunshine, co-onderzoeker bij Deep Impact, met Science Applications International Corporation, Chantilly, Va., Was het erover eens dat het twee keer binnen twee weken observeren van dergelijke activiteiten suggereert dat uitbarstingen vrij vaak voorkomen. "We moeten ze nu beschouwen als een belangrijk onderdeel van de verwerking die plaatsvindt op kometen terwijl ze opwarmen wanneer ze de zon naderen," zei ze.
Komeet Tempel 1 bevindt zich in de buurt van het perihelium, of het punt in zijn baan waar het zich het dichtst bij de zon bevindt.
"Dit verhoogt het niveau van opwinding naar de laatste dagen voor de ontmoeting", zegt Rick Grammier, Deep Impact-projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Maar deze komeetuitbarsting vereist geen wijziging van het missieplan en heeft geen enkele invloed op de veiligheid van ruimtevaartuigen. ”
Deep Impact bestaat uit een sub-compact auto-ruimtevliegtuig en een impactor-ruimtevaartuig ter grootte van een wasmachine. Het dubbele ruimtevaartuig heeft drie beeldinstrumenten, twee op het flyby-ruimtevaartuig en één op het botslichaam. Een spectrometer op het flyby-ruimtevaartuig gebruikt dezelfde telescoop als de flyby's imager met hoge resolutie.
De laatste opmaat voor inslag zal vroeg op 3 juli beginnen, 24 uur voor de inslag van 1:52 uur EDT op 4 juli, wanneer het flyby-ruimtevaartuig het inslagmechanisme op het pad van de komeet loslaat. Als een koperen stuiver die vlak voor een snel rijdende vrachtwagen met oplegger in de lucht wordt gehesen, zal de impactor van 820 pond door de komeet worden afgebroken en met een sluitsnelheid van 37.000 kilometer per uur tegen de kern botsen. Wetenschappers verwachten dat de inslag een krater van enkele honderden meters groot zal maken; het uitwerpen van ijs, stof en gas uit de krater en het onthullen van ongerept materiaal eronder. De impact heeft geen significante invloed op de baan van Tempel 1, die geen bedreiging vormt voor de aarde.
In de buurt zal het 'flyby'-ruimtevaartuig van Deep Impact zijn imagers met gemiddelde en hoge resolutie en infraroodspectrometer gebruiken om beelden en spectra van het evenement te verzamelen en naar de aarde te sturen. De Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen, de Chandra X-ray Observatory en grote en kleine telescopen op aarde zullen ook de impact en de nasleep ervan observeren.
De Universiteit van Maryland, College Park, voert algemene missiewetenschap uit voor Deep Impact, een NASA-programma van Discovery-klasse. NASA's Jet Propulsion Laboratory verzorgt projectbeheer en missieoperaties. Het ruimtevaartuig is gebouwd voor NASA door Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colo.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
