Ontdekt in 2007 door voormalig afgestudeerde student Meg Schwamb, draait dwergplaneet Sneeuwwitje om de rand van het zonnestelsel. Eens werd verondersteld dat de kleine planeet een witte, ijzige wereld was die was weggebroken van een grotere planeet, maar verdere studies tonen aan dat het misschien de meest rode van allemaal is.
Astronomen van het California Institute of Technology (Caltech) hebben dwergplaneet 2007 OR10 van veel dichterbij bekeken. Dit Kuipergordelobject is een bevroren wereld, bedekt met waterijs dat mogelijk vulkanisch is ontstaan. Hoewel aangenomen kan worden dat de met slush bedekte rots wit is, is een meer roze tint op zijn plaats. Waarom? Volgens het nieuwe onderzoek heeft Sneeuwwitje mogelijk een dunne atmosfeer van methaan die methodisch verdwijnt.
"Je krijgt dit mooie plaatje te zien van wat ooit een actieve kleine wereld was met watervulkanen en een atmosfeer, en het is nu gewoon bevroren, dood, met een atmosfeer die langzaam wegglijdt", zegt Mike Brown, de Richard en Barbara Rosenberg Professor en hoogleraar planetaire astronomie, die de hoofdauteur is van een paper dat in de Astrophysical Journal Letters zal worden gepubliceerd en de bevindingen beschrijft. "Met alle dwergplaneten die zo groot zijn, hebben ze iets interessants - ze vertellen ons altijd iets", zegt Brown. "Deze frustreerde ons jarenlang omdat we niet wisten wat het ons vertelde."
Toen dwergplaneet 2007 OR10 voor het eerst werd ontdekt, was het beste instrument op dat moment voor onderzoek de Near Infrared Camera (NIRC) in het Keck Observatorium. Maar het zou niet lang duren voordat Adam Burgasser, een voormalige afgestudeerde student van Brown en nu een professor aan UC San Diego, hielp met het ontwerpen van een nieuw instrument genaamd de Folded-port Infrared Echellette (FIRE) om Kuiper Belt Objects te bestuderen. Afgelopen herfst hebben Brown, Burgasser en postdoctoraal onderzoeker Wesley Fraser FIRE op de proef gesteld met de 6,5 meter lange Magellan Baade-telescoop in Chili om Snow White van dichterbij te bekijken. Zoals ze hadden vermoed, was de kleine planeet rood - maar wat ze niet verwachtten, was de aanwezigheid van waterijs. 'Dat was een grote schok', zegt Brown. 'Waterijs is niet rood.'
Ligt Sneeuwwitje alleen in zijn rozentuin? Het antwoord is nee. Een paar jaar eerder ontdekte Brown ook een andere dwergplaneet - Quaoar - die zowel een rood spectrum als waterijs had. Vanwege zijn kleine formaat kon Quaoar een sfeer niet vasthouden. Gedurende de evolutieperiode zijn de vluchtige verbindingen verloren gegaan in de ruimte, waardoor alleen methaan overblijft dat rood lijkt. Omdat het spectrum van beide kleine planeten vergelijkbaar is, is de conclusie dat ze allebei dezelfde eigenschappen hebben. 'Die combinatie - rood en water - zegt tegen mij:' methaan ',' legt Brown uit. "We kijken in feite naar de laatste snik van Sneeuwwitje. Vier en een half miljard jaar zit Sneeuwwitje daarbuiten, langzaam zijn sfeer verliezend, en nu is er nog maar een klein beetje over. "
Maar het team is voorlopig voorzichtig. Hoewel de bevindingen wijzen op waterijs, is de aanwezigheid van methaan nog niet gedocumenteerd en zal verder onderzoek nodig zijn met grotere telescopen zoals Keck. Als hun hypothese waar blijkt te zijn, zal Sneeuwwitje zich bij Quaoar voegen als een van de twee dwergen die in staat zijn hun vluchtige aard intact te houden. De volgende stap voor het team is het hernoemen van 2007 OR10 omdat "wit" het niet langer beschrijft. Vóór de ontdekking van waterijs en de mogelijkheid van methaan was '2007 OR10' misschien voldoende voor de astronomiegemeenschap, omdat het niet opmerkelijk genoeg leek om een officiële naam te rechtvaardigen. "We wisten niet dat Sneeuwwitje interessant was", zegt Brown. "Nu weten we dat het de moeite waard is om te studeren."
Oorspronkelijke verhaalbron: Caltech News Release. Voor meer informatie: Mike Brown's Planets.
