Afgelopen zomer werd een nieuw type satelliet voor het opsporen van puin vrijgegeven door het International Space Station (ISS). Het staat bekend als het ruimtevaartuig RemoveDebris, een technologiedemonstrator ontwikkeld door Surrey Satellite Technology Ltd en het Surrey Space Center. Het doel van deze satelliet is om te testen of satellieten die zijn uitgerust met richtsoftware, een puinnet en een harpoen effectief zijn in het bestrijden van ruimteafval.
Dit ruimtevaartuig heeft de afgelopen maanden een reeks Active Debris Removal (ADR) -oefeningen uitgevoerd. Ongeveer een week geleden, volgens een recente verklaring, testte de RemoveDebris-satelliet voor het eerst zijn harpoen. Zoals u aan de video kunt zien, heeft de satelliet met succes zijn harpoensysteem gedemonstreerd en geverifieerd dat het ruimteafval kan beveiligen en kan voorkomen dat het wegvliegt.
De test vond plaats op vrijdag 8 februari en bestond uit de harpoen van de satelliet die een doelplaat raakte die op een giek op 1,5 m (4,9 ft) afstand was gemonteerd. De harpoen (die werd ontwikkeld door Airbus Defence and Space) werd gelanceerd met een snelheid van 20 meter per seconde (72 km / h; 45 mph) en spitste het doel terwijl een aangesloten kabel ervoor zorgde dat het apparaat niet de ruimte in vloog.
Zoals Guglielmo Aglietti, de directeur van het Surrey Space Center aan de University of Surrey en de hoofdonderzoeker van RemoveDebris, zei in een persbericht van de University of Surrey:
"Dit is het meest veeleisende experiment van RemoveDebris en het feit dat het een succes was, getuigt van alle betrokkenen. Het RemoveDebris-project levert sterk bewijs van wat kan worden bereikt met de kracht van samenwerking - het bundelen van de ervaring in de hele industrie en het onderzoeksveld om iets werkelijk opmerkelijks te bereiken. ”
Deze test was de derde in een serie die is ontworpen om het vermogen van de RemoveDebris-systemen om ruimteafval te verwerken te evalueren en te valideren. De eerste test vond plaats in september en bestond uit het ruimtevaartuig dat zijn net gebruikte om een CubeSat te vangen. Aangewezen DebrisSat 1, deze CubeSat had een ingebouwde ballon die opgeblazen werd om een groot stuk orbitaal puin te simuleren.
Chris Skidmore, de Britse onderminister van Universiteiten, Wetenschap, Onderzoek en Innovatie, prees ook het succes. “Ruimtepuin kan ernstige gevolgen hebben voor onze communicatiesystemen als het tegen satellieten botst. Dit inspirerende project laat zien dat Britse experts met een harpoen antwoorden vinden op dit potentiële probleem, een hulpmiddel dat mensen in de loop van de geschiedenis hebben gebruikt, ”zei hij.
De tweede test, die in oktober plaatsvond, valideerde de volg- en afstandslasers van het ruimtevaartuig, de algoritmen en de op visie gebaseerde navigatietechnologie. De test bestond uit het ruimtevaartuig dat een tweede CubeSat (DebrisSat 2) vrijgaf en vervolgens met zijn flitser LiDAR en kleurencamera beelden van zijn omgeving maakte.
Zoals Thomas Chabot, de projectmanager van het RemoveDebris ’Vision Based Navigation (VBN) -systeem bij Airbus destijds zei:
“Visiegebaseerde navigatiesensoren en algoritmen zijn essentiële elementen die het mogelijk maken om niet-meewerkende ruimtedoelen zoals orbitaal puin te ontmoeten en vervolgens vast te leggen. Door middel van het vision-gebaseerde navigatie-experiment dat net aan boord van RemoveDEBRIS plaatsvond, is een belangrijke stap gezet om de geschiktheid van het VBN-systeem aan te tonen en de prestaties ervan tijdens de vlucht te beoordelen, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor gebruik bij toekomstige verwijdering van actief puin of in een baan om operationele missies. "
Het ruimtevaartuig meet ongeveer 1 meter (3 voet) aan een kant en weegt ongeveer 100 kg (220 lbs), waarmee het de grootste satelliet is die tot nu toe op het ISS is ingezet. Het bevat experimenten van meerdere Europese lucht- en ruimtevaartbedrijven en is een van de vele concepten die momenteel worden onderzocht als middel om ruimteafval te verminderen.
Volgens het US Space Surveillance Network is er meer dan 7600 ton (8377,5 US ton) ruimteafval in en rond de baan van de aarde. Sommige van deze objecten halen snelheden tot 48.000 km / h (30.000 mph), waardoor zelfs puin van micrometerformaat een ernstig gevaar vormt voor het draaien van missies en ruimtestations. En het wordt alleen maar erger.
In de komende jaren zullen naar verwachting duizenden satellieten worden gelanceerd als antwoord op de groeiende vraag naar telecommunicatiediensten en wereldwijde breedbandinternettoegang. Bovendien zijn NASA en andere ruimteagentschappen van plan om missies op te zetten die verder gaan dan LEO, wat betekent dat meer bestede raketfasen en diverse componenten in een baan om de aarde worden afgeworpen.
Om deze reden is een serieuze opruiming nodig om de lucht boven en de ruimtelijke banen vrij te houden. Wetende dat ten minste een van de voorgestelde methoden om dit te doen effectief is, is zeker bemoedigend.
