NASA heeft altijd zijn vingers in veel verschillende taarten gehad. Dit zou geen verrassing moeten zijn, aangezien de vooruitgang van de wetenschap en de verkenning van het heelal een veelzijdige aanpak vereist. Dus naast het bestuderen van de aarde en verre planeten, bestuderen ze ook infectieziekten en medische behandelingen en zorgen ze ervoor dat voedsel, water en voertuigen veilig zijn. Maar de aarde en andere planeten beschermen tegen besmetting, dat is een nogal speciale taak!
Decennia lang is deze verantwoordelijkheid gevallen bij het NASA Office of Planetary Protection, waarvan het hoofd bekend staat als de Planetary Protection Officer (PPO). Vorige maand kondigde NASA aan dat het op zoek was naar een nieuwe PPO, de persoon wiens taak het zal zijn om ervoor te zorgen dat toekomstige missies naar andere planeten hen niet besmetten met microben die mee zijn gekomen voor de rit, en dat terugkeermissies niet ' t brengt buitenaardse microben terug naar de aarde.
Sinds het begin van het ruimtetijdperk hebben federale agentschappen begrepen dat alle missies het risico op besmetting met zich meebrachten. Afgezien van de mogelijkheid dat robot- of bemande missies aardemicroben naar buitenlandse planeten zouden kunnen transporteren (en dus alle natuurlijke levenscycli daar zouden verstoren), werd ook begrepen dat missies die van andere lichamen terugkeren, potentieel schadelijke organismen terug naar de aarde zouden kunnen brengen.
Als zodanig werd het Bureau voor Planetaire Bescherming in 1967 opgericht om ervoor te zorgen dat deze risico's werden beperkt met behulp van de juiste veiligheids- en sterilisatieprotocollen. Dit was kort nadat het United Nations Office of Outer Space Affairs (UNOOSA) het Outer Space Treaty had opgesteld, dat werd ondertekend door de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en de Sovjet-Unie (met ingang van 2017 zijn 107 landen partij bij het verdrag geworden). ).
De doelstellingen van het Bureau voor Planetaire Bescherming zijn in overeenstemming met artikel IX van het Outer Space Treaty; met name het deel dat luidt:
"De staten die partij zijn bij het Verdrag gaan onderzoek doen naar de ruimte, met inbegrip van de maan en andere hemellichamen, en onderzoeken ze om hun schadelijke besmetting en nadelige veranderingen in de omgeving van de aarde als gevolg van de introductie van buitenaardse materie te voorkomen en neemt, indien nodig, daartoe passende maatregelen. ”
Het kantoor en zijn praktijken zijn ook in overeenstemming met het interne beleid van NASA. Deze omvatten NASA-beleidsrichtlijn (NPR) 8020.12D: "Planetaire beschermingsbepalingen voor robotachtige buitenaardse missies" en 8020.7: "Biologische besmettingscontrole voor uitgaande en inkomende planetaire ruimtevaartuigen", die vereisen dat alle missies voldoen aan beschermingsprocedures.
Al tientallen jaren worden deze richtlijnen gevolgd om ervoor te zorgen dat missies naar de maan, Mars en het buitenste zonnestelsel deze buitenaardse omgevingen niet bedreigen. Bijvoorbeeld, na acht jaar Jupiter en zijn grootste manen te hebben bestudeerd, de Galileo sonde is opzettelijk in de atmosfeer van Jupiter neergestort om ervoor te zorgen dat geen van zijn manen (die leven zouden kunnen herbergen onder hun ijzige oppervlakken) besmet was door op aarde gebaseerde microben.
Dezelfde procedure wordt gevolgd door de Juno missie, die momenteel in een baan om Jupiter draait. Behoudens een mogelijke missie-uitbreiding, is de sonde gepland om te worden gedeboreerd na het uitvoeren van in totaal 12 banen van de gasreus. Dit vindt plaats in juli 2018, waarna het vaartuig zal opbranden om te voorkomen dat de Joviaanse manen van Europa, Ganymedes en Callisto worden verontreinigd.
Hetzelfde geldt voor de Cassini ruimtevaartuig, dat momenteel tussen Saturnus en zijn ringensysteem passeert, als onderdeel van de Grand Finale van de missie. Wanneer deze fase van zijn missie is voltooid - op 15 september 2017 - wordt de sonde gedeborbeerd in de atmosfeer van Saturnus om te voorkomen dat microben Enceladus, Titan, Dione, manen bereiken die ook het leven in hun interieur kunnen ondersteunen (of in het geval van Titan, zelfs op het oppervlak!)
Om eerlijk te zijn, de positie van een Planetary Protection Officer is niet uniek voor NASA. De European Space Agency (ESA), de Japanese Aerospace and Exploration Agency (JAXA) en andere ruimteagentschappen hebben vergelijkbare posities. Het is echter alleen binnen NASA en de ESA dat het als een fulltime baan wordt beschouwd. De functie wordt voor drie jaar aangehouden (met een mogelijke verlenging tot vijf) en wordt gecompenseerd voor een bedrag van $ 124.406 tot $ 187.000 per jaar.
De baan, die kan worden aangevraagd op USAJOBS.gov (en niet via het Office of Planetary Protection), blijft open tot 18 augustus 2017. Volgens de detachering is de PPO verantwoordelijk voor:
- Leiding geven aan planning en coördinatie van activiteiten met betrekking tot planetaire beschermingsbehoeften van de NASA-missie.
- Leiding geven aan onafhankelijke evaluatie van en advies geven over de naleving door robot- en bemande ruimtevaartmissies van het NASA-beleid inzake planetaire bescherming, wettelijke vereisten en internationale verplichtingen.
- Het adviseren van de chef, SMA en andere functionarissen over de verdiensten en implicaties van programmatische beslissingen die risico's inhouden voor de doelstellingen van planetaire bescherming.
- In coördinatie met relevante kantoren, leidende interacties met COSPAR, National Academies en adviescommissies op het gebied van planetaire bescherming.
- Het aanbevelen en leiden van de voorbereiding van nieuwe of herziene NASA-normen en richtlijnen in overeenstemming met vastgestelde processen en richtlijnen.
Bovendien is het feit dat NASA de positie adverteert gedeeltelijk te wijten aan enkele recente veranderingen in de rol. Zoals Catharine Conley *, NASA's enige planetaire beschermingsfunctionaris sinds 2014, in een recent interview met Business Insider aangaf: “Deze nieuwe vacature is het resultaat van de verplaatsing van de functie die ik momenteel bekleed naar het Office of Safety and Mission Assurance, een onafhankelijke technische autoriteit binnen NASA. "
Hoewel de positie in het verleden onmiskenbaar belangrijk was, zal deze naar verwachting nog belangrijker worden gezien de geplande activiteiten van NASA voor de toekomst. Dit omvat NASA's voorgestelde "Journey to Mars", een bemande missie waarbij mensen ergens in de jaren 2030 voet op de Rode Planeet zullen zetten. En in slechts een paar jaar tijd Mars 2020 rover is gepland om het oppervlak van Mars te gaan doorzoeken op tekenen van leven.
Als onderdeel van deze missie is de Mars 2020 De rover verzamelt bodemmonsters en plaatst deze in een cache die astronauten kunnen ophalen tijdens de latere bemande missie. Buiten Mars hoopt NASA ook een missie naar Europa, Enceladus en Titan uit te voeren om tekenen van leven te zoeken. Elk van deze werelden heeft de nodige ingrediënten, waaronder de prebiotische chemie en geothermische energie die nodig zijn om basislevensvormen te ondersteunen.
Aangezien we van plan zijn onze horizon te verbreden en in de toekomst steeds exotischer omgevingen te verkennen - die uiteindelijk zouden kunnen leiden tot de ontdekking van leven buiten de aarde - is het alleen maar logisch dat de rol van de Planetary Protection Officer prominenter wordt. Als je denkt dat je er de touwtjes in handen hebt, en je vindt een salaris van zes cijfers niet erg, solliciteer dan snel!
* Volgens BI heeft Conley niet aangegeven of ze de functie opnieuw zal aanvragen.
