Sinds het in 2012 op het oppervlak van de Rode Planeet landde, heeft de Curiosity-rover nogal verrassende vondsten gedaan. In het verleden omvatte dit het bewijs dat ooit vloeibaar water de Gale-krater vulde, de aanwezigheid van methaan en organische moleculen vandaag, merkwaardige sedimentaire formaties en zelfs een vreemde bolvormige rots.
En meest recentelijk heeft de Mast Camera (Mastcam) van Curiosity afbeeldingen vastgelegd van wat leek op een bol van gesmolten metaal. Bekend als "Egg Rock" (vanwege zijn vreemde, eivormige uiterlijk) is dit object geïdentificeerd als kleine meteorieten, hoogstwaarschijnlijk samengesteld uit nikkel en ijzer.
Egg Rock werd voor het eerst opgemerkt in een afbeelding die op 28 oktober 2016 door Curiosity werd vastgelegd (of Sol 153, de 153e dag van de missie van Curiosity). De rover maakte vervolgens twee dagen later (op Sol 155) een twee-frame portret van de meteoriet (zie hieronder) en bestudeerde het met behulp van de ChemCam's Remote Micro-Imager (RMI). Dit bood niet alleen een close-up van het vreemde object, maar ook een kans voor chemische analyse.
Uit de chemische analyse bleek dat het gesteente uit metaal bestond, wat het gesmolten uiterlijk verklaarde. In wezen is het waarschijnlijk dat het gesteente gesmolten werd toen het de atmosfeer van Mars binnendrong, wat leidde tot het verzachten en stromen van het metaal. Toen het eenmaal het oppervlak bereikte, koelde het af tot het punt dat dit uiterlijk op zijn gezicht bevroren werd.
Zo'n vondst is best spannend, zo niet geheel onverwacht. In het verleden hebben Curiosity en andere rovers de overblijfselen van andere metalen meteorieten gezien. Zo zag de Opportunity-rover in 2005 bijvoorbeeld een ontpit ijzeren meteoriet ter grootte van een basketbal, genaamd "Heat Shield Rock".
Dit werd in 2009 gevolgd door de ontdekking van "Block Island", een grote donkere rots met een diameter van 0,6 meter (2 voet) en grote sporen ijzer. En in 2014 ontdekte Curiosity de grotendeels ijzeren meteoriet die bekend werd als "Libanon", die 2 meter breed was en daarmee de grootste meteoriet die ooit op Mars is gevonden.
“Egg Rock” is echter enigszins uniek, omdat het uiterlijk meer “gesmolten” lijkt dan meteorieten die in het verleden zijn waargenomen. En zoals George Dvorsky van Gizmodo aangegeven, zouden andere aspecten van het uiterlijk (zoals de lange holtes) kunnen betekenen dat het materiaal verloor, misschien wanneer het nog steeds gesmolten was (d.w.z. kort nadat het het oppervlak bereikte).
En dergelijke vondsten zijn altijd interessant omdat ze ons de mogelijkheid bieden om stukjes van het zonnestelsel te bestuderen die de reis naar de aarde misschien niet overleven. Gezien de grotere nabijheid van de asteroïdengordel, is Mars beter gelegen om periodiek te worden geraakt door objecten die eruit worden geschopt door de zwaartekracht van Jupiter. Er wordt zelfs aangenomen dat Mars zo zijn manen, Phobos en Deimos heeft gekregen.
Bovendien overleven meteorieten vaker de atmosfeer van Mars, aangezien deze slechts ongeveer 1% zo dicht is als die van de aarde. En last but not least treffen meteorieten al eeuwenlang de aarde en Mars. Maar aangezien Mars al die tijd een droge, uitgedroogde atmosfeer heeft, zijn meteorieten die op het oppervlak landen minder onderhevig aan wind- en watererosie.
Als zodanig zijn Mars-meteorieten eerder intact en beter bewaard op de lange termijn. En door ze te bestuderen, krijgen planeetwetenschappers kansen die ze hier op aarde misschien niet genieten. Als we nu enkele van deze ruimterotsen naar huis konden transporteren voor een meer gedetailleerde analyse, zouden we zaken doen! Misschien moet dat voor toekomstige missies een overweging zijn.
