De Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory (ESO) in Chili heeft een druk observatieschema, maar soms betekent een bewolkte of maanverlichte hemel een tijdelijke stopzetting van wetenschappelijke metingen. Gedurende die tijd kiest het observatoriumteam interessante en mooie objecten in de zuidelijke hemel om ze in kleur weer te geven.
In mei 2018 richtte de telescoop zijn blik op het spiraalstelsel NGC 3981, dat 65 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is, in het sterrenbeeld Crater.
De afbeelding toont de spiraalarmen van het melkwegstelsel en de dichte schijf van hete, jonge sterren, volgens een verklaring van ESO. Vanwege de hoek van de melkweg kun je ook het heldere centrum zien, dat zeer energiek is en een superzwaar zwart gat herbergt. De armen zijn mogelijk naar buiten gestrekt door een botsing met een ander sterrenstelsel op een bepaald moment, aldus ESO-functionarissen. [Verbazingwekkende ruimtelijke weergaven van ESO's zeer grote telescoop (foto's)]
De afbeelding toont ook sterren van de Melkweg op de voorgrond, evenals een verrassende gast: een asteroïde, wiens pad langs de hemel vaag zichtbaar is nabij de bovenkant van de afbeelding (iets rechts van het midden). Het pad van de asteroïde komt in meerdere kleuren over vanwege de manier waarop de kleurenafbeeldingen met elkaar zijn verbonden. Een instrument op de VLT genaamd FORS2 verzamelde licht in de loop van drie verschillende belichtingen en combineerde ze om het uiteindelijke beeld te creëren, waarbij het pad werd gevolgd dat de asteroïde aflegde tijdens elke belichting. De lengte van elk van de opnamen is ook te zien in de lengte van de gekleurde strepen, en ESO-vertegenwoordiger vertelde Space.com: blauw voor ongeveer 1.225 seconden, vervolgens groen voor ongeveer 360 seconden, dan rood voor 300 seconden. Daarna werd gedurende ongeveer 1080 seconden een belichting voor alpha-licht op waterstof, een dieprode golflengte, genomen.
Bij het focussen op wetenschap heeft de VLT zijn gigantische oog gericht op werelden die verre sterren omcirkelen, exoplaneten zien vormen en hun atmosfeer meten, evenals gas en stof in het heelal onderzoeken en de galactische evolutie volgen.
